— Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! — зевнула Баба Яга. — Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.
— Между прочим, — заметил король, — это единственное деревянное строение в городе, которое держится столько лет. Игроки суеверны, они не разрешают красить и перестраивать склад: боятся, что удача покинет их вместе с исчезнувшими надписями. А если честно, то всем просто интересно, сколько еще протянет этот домик?
— Ну вот, а то какие-то туманные отговорки! — удовлетворенно сказала Яга.
— А кладовщика не убьет ударом рухнувшего потолка по голове? — спросил я.
— Он в каске! — Невозмутимость короля поражала.
— И она ему поможет?!
— Да, по ней опознают, где погибший кладовщик, а где придавленные спортсмены.
— Вы это серьезно?!
— Проскакали, Иван! — ухмыльнулся король. — Где твое чувство юмора?
— Какое еще чувство юмора?! — воскликнул я. — Такая битва намечается!
— А, вот это правильно! — согласился король. — Кстати, кладовщик у нас буйный, ему даже короли не указ. Опоздаешь к раздаче доспехов — закроет склад и будет работать только на их прием. Когда я был царевичем, он постоянно требовал возвращения доспехов в том виде, в котором их получили. Без вмятин, крови и прочего.
Внутри что-то екнуло: король открыл новые грани турнира. Это с какой силой надо лупить противника, чтобы кровь захлестала по доспехам?
— Крови?! — ахнул паривший недалеко от нас дракон. Он затрясся пуще обычного, закатил глаза и рухнул на траву. При его падении вздрогнула земля, нас подбросило, а волна по цепочке ушла метров на двадцать, заставляя подлететь всех, кто был поблизости. Склад задрожал, внутри загрохотало, и послышались незамысловатые, но весьма нелестные эпитеты.
При его падении вздрогнула земля, нас подбросило, а волна по цепочке ушла метров на двадцать, заставляя подлететь всех, кто был поблизости. Склад задрожал, внутри загрохотало, и послышались незамысловатые, но весьма нелестные эпитеты.
— Что с ним? — испугался король. — Дракон боится слова «кровь»?
— Ага! — коротко ответила Яга.
— Но он же хищник, а хищники при виде крови не падают в обморок, они распаляются и дико звереют!
— И это правда, — кивнула Яга. — Вот сейчас он очнется и так распалится, что весь город от копоти почернеет!
— Э, нет, мы так не договаривались! — переполошился король. — Он сожжет столицу, повсюду деревянные постройки.
— Вы, главное, не кричите, когда он очнется, и все обойдется, — заверила Яга. — Возможно.
— Возможно?! — воскликнул король.
— Тихо! — цыкнула Яга. — Дракон в себя приходит! Ему нужны тишина и покой, а то подумает, что вокруг враги, и спалит вас ко всем чертям!
Король перешел на шепот.
— Но как он охотится, если боится крови?
— Что за вопрос: огнем обрабатывает перед нападением! Вам не доводилось сталкиваться с охотящимися драконами?
— Нет! — Короля почему-то передернуло. — Стало быть, использовать их в бою небезопасно, могут покалечить воинов при падении…
. — Я об этом с самого начала и толкую! — поддакнула Яга. — Драконы и служба — понятия несовместимые. Горынычи летают, где хотят и куда хотят. Добиться от них армейского повиновения и послушания тяжелее, чем выдрессировать африканских слонов! А еще они огнеопасны во сне. Подпалят чего — и вместо сражения с врагами начнется битва за погибающий урожай.
— Ясно… Иван, поторопись, а то не успеешь! Удачи в бою! — С этими словами Агат отошел к советнику, а Яга заговорщицки подмигнула дракону. Тот в ответ трехглаво моргнул и расплылся в мимолетной улыбке: шутка удалась.
Я мысленно перекрестился и пошел добывать доспехи. Как показывали огромные часы, турнир должен был начаться через пятнадцать минут, но участники уже толпились у красной полосы, за которой лежали ковры-самолеты.
— Мы будем болеть за тебя! — крикнула Яга мне вслед.
— Поспешай, Иван, поспешай! — шептала кукла за пазухой. — От смерти не убежишь, а так она и сама от страха отскочит! Вон как у тебя рожу-то от страха перекосило!
— Юлька, я понял, кто ты такая!
— Да ну? — недоверчиво переспросила она. — Опять?
— Опять! — поддакнул я. — Ты, Юлька, — Медленная Смерть!
— Чего?!
— Каждый день ты медленно убиваешь своими подколками, с неторопливым изуверством приближая момент моей смерти.
— А ты чего хочешь? — заинтересовалась она. — Получить подколки оптом и дать дуба, не сходя с места?
— Я хочу получить доспехи! — сказал я, подходя к складу. Юлька не ответила, догадавшись, что это не к ней.
— Держи! — Хмурый кладовщик вывалил на стол кучу разного хлама. — Надевай, пока не поздно! До начала турнира — совсем ничего.
— А это зачем? — спросил я, разглядывая жесткие металлические полоски с мягким войлоком на одной стороне и несколькими ремешками на другой.
— Это на ноги! — Кладовщик не жаждал давать подробные объяснения, что куда положено крепить и какая польза от приспособлений.
Ограничиваясь короткой фразой: «Если сделали, значит, надо», он вручал полный комплект доспехов и звал следующего участника. Но ради меня сделал редкое исключение — похоже, определил, что я иностранец.
Костюм надежно защищал даже от запрещенных приемов: и во время соревнований встречались любители быстро вывести соперника из игры ударами по болевым точкам.