Во всевозможных делах прошла зима. Войска стояли на зимних квартирах, флот — на приколе. Мир да и только.
Европейская война тоже не блистала событиями. Противников было много, и, наверное, поэтому они никак не могли решить, кому, где и как воевать. Войска постоянно маневрировали в теплое время, отдыхали в холодное и не проявляли особого желания решать судьбу в ходе одного сражения.
Мы подпитывали обе стороны оружием. Стычки с его применением обещали быть более кровопролитными. А ведь продавали мы отнюдь не лучшие образцы. Но разве в нас дело? Отними у людей ружья — и они станут сражаться мечами. Отними мечи — перейдут на каменные топоры. Виноваты не военные, а политики, которые развязывают войны. А любые новинки в деле умерщвления ближних долго не утаишь. Хотя лучше бы у нас покупали что-либо более мирное.
У французов при этом было явное преимущество. Через Черное море они могли забирать потребное им круглый год, а Балтика, основной наш путь к англичанам, на зиму замерзала.
Попытки примирить нас со шведами не удались ни гордым британцам, ни элегантным французам. Карл не желал слушать никого. Он все еще верил в свою звезду, в то, что сумеет переломить явно неблагоприятную для себя ситуацию и отомстить обидчикам. Упрямый человек…
Оружие — не единственное, чем занимались мы в области созидания. К весне ожидалось кое-что еще — гораздо более мирное, хотя и более бесполезное. Вообще-то мы старались в ближайшее время изготовить паровоз, но тут пока были свои трудности, и преодолеть их с налета оказалось невозможным.
Зато в частном порядке Ардылов изготовил довольно простую, но полезную вещь. Конные грабли — два колеса с длинными зубьями между ними. Плюс простейший подъемный механизм. Скорость уборки сена с подобным приспособлением вырастала значительно, и даже то, что их нельзя было использовать на всевозможных буераках, не мешало — и ровных мест в России достаточно. В перспективе Володя обещал сделать образцы других сельскохозяйственных орудий наподобие сеялки, косилки, молотилки и чего-то там еще, существенно облегчающего крестьянский труд. Простому крестьянину мало дела до оружия и пароходов, ему бы урожай побольше, чтобы семью прокормить да помещику положенное отдать. А тут — то недород, то иная напасть.
Грош нам цена, если мы не сумеем прокормить население. Климат в России более суров, чем в Европе. Земледелие считается рисковым.
Земледелие считается рисковым. Но та же постепенно расползающаяся по хозяйствам картошка, думается, спасет не одну жизнь.
У Петра в добрую минуту удалось выбить еще один указ. Раз неделя состоит из семи дней, то пусть половину времени крестьянин работает на себя, день отдыхает и не больше трех дней гнет спину на барщине. В какой-то степени царская бумага ослабит произвол помещиков, вернее, не самих помещиков, мужчины все равно поголовно служат, а их управляющих. Раз уж нельзя вообще отменить крепостное право, то требуется ввести его хоть в какое-то более или менее нормальное русло.
Наши агенты в Германии сообщили, что первая партия переселенцев ожидает только подъемных, после чего готова выехать в Россию. Это тоже была важная часть нашего плана — привлечь переселенцев на пустующие земли Поволжья. Надо было наращивать население, и хозяйственные немцы вполне подходили на роль российских граждан. В рассылаемых по Европе объявлениях было обговорено, что Россия готова принять лиц христианского вероисповедания и выделить им участки земли и некоторые льготы по прибытии на место.
— Юра, ты знаешь, что я не антисемит, — сказал я Флейшману, когда мы обсуждали текст, перед тем как нести его к Петру. — Но на земле твои соплеменники работать не станут. А торговцы, адвокаты и банкиры нам без надобности. Как и сапожники с портными и скрипачами. На Руси запрещено селиться иудеям, пусть так и останется. А зная способность вашей нации поддерживать друг друга… Антисемитизм возникает лишь там, где проживают семиты. Потому в данном случае лучший способ избежать конфликта — это оставить прежний закон в силе.
Я ждал возражений, но их не последовало. Слава богу.
Впрочем, Юра давно принял православие и в глазах соплеменников считался выкрестом. Верил ли он, подобно нынешним жителям, или делал вид, в данном случае никого не интересовало.
Тревожные известия пришли в начале лета. Как обычно бывает — в тот момент, когда никто их не ждал. Буквально накануне, за несколько дней, по реке были доставлены первые образцы нашего нового изделия — самодвижущиеся электрические кареты. Раз уж мы могли производить электрические двигатели, то требовалось их куда-то приспособить помимо производства. Много возни было с аккумуляторами, запас хода без подзарядки у наших самобежек был невелик, скорость тоже не впечатляла, в отличие от цены, но для поездок по городу они годились вполне.
Изначально ориентированные на людей богатых, электромобили внешне напоминали те же кареты. Не совсем, но что-то общее было. Высокие, с аккумуляторами внизу и двигателем сзади, на больших деревянных колесах, вот только салон расположением сидений больше походил на грядущий автомобиль. Два сиденья спереди, два — сзади. Но не ностальгии ради, просто учитывалась тяга Петра любым делом заниматься самому. Вдруг захочет править новой игрушкой самостоятельно? Так пусть хоть не сидит на месте кучера.