— Итак, вас интересует некая государственная должность, — не успев прожевать балык симонианского квазиосетра, обратился ко мне один из них, отличавшийся тем, что был лыс, в то время как его коллега порос обильными кудрями тускло-серого цвета. — Боюсь, что это будет сложно…
— Даже очень, — присовокупил кудрявый. Я ответил им лишь вопросительным взглядом.
— Не говорю уже о том, что этот пост в настоящее время занят, — продолжал лысый, — но даже в случае его освобождения на него уже претендует четверо кандидатов.
— Очень достойные люди, — прозвучала реплика второго члена дуэта. — Очень, очень.
— Совершенно верно. И при этом каждый из них готов понести расходы…
— Немалые расходы, очень немалые…
— Я бы сказал даже — очень большие, для того чтобы… Ну вы ведь понимаете, не так ли?
— Я уверен, что вы понимаете!..
Пока они распевали на два голоса, я тоже открыв рот — но только для того, чтобы положить в него еще один вкусный кусочек. Однако после этого воззвания к моей понятливости я решил, что пора вместо дуэта организовать трио.
— Ну а если я беру эти расходы на себя и вы получаете готовый факт без всяких забот и достаточно быстро? Или еще лучше: просто гарантирую вам, что проблем с освобождением поста у вас не возникнет?
Я выговорил это с той небрежной уверенностью, которая должна была внушить собеседникам, что стоит мне пальцем пошевелить, и сразу же начнут происходить серьезные события. А чтобы они прониклись этой мыслью до конца, добавил еще:
— Я не привык, чтобы мне отказывали.
Кажется, это возымело действие.
— У нас и в мыслях не было — отказать вам…
— Мы бы и не пришли вовсе, если бы намеревались…
— В этом я уверен, — успокоил их я. — Полагаю, что речь идет о цене, и более ни о чем?
— Н-ну… — глубокомысленно протянул лысый.
— Полагаю, что речь идет о цене, и более ни о чем?
— Н-ну… — глубокомысленно протянул лысый.
— Эмм… — Интонация кудряша выражала глубокую задумчивость.
— Я готов выслушать ваши мнения, — приободрил оппонентов я.
— При совершенном уважении к вам — очень сложно. Если бы дело было только в цене… — затянул лысый.
— О цене всегда можно договориться, ведь верно? — подхватил второй. — Вас ведь не напугает сумма в пятьсот тысяч?
Разумеется, названная сумма меня не испугала. Однако же удивила. Президент выдал мне миллион; именно такой была, по его сведениям, цена. Похоже, должности в этом мире сильно подешевели?
— Вполне приемлемо, — откликнулся я вслух. — И давно у вас держатся такие цены?
— Цены? Очень давно… Мы рады, что они вас устраивают, и у нас не возникло бы ни малейших сомнений, если бы не личности других претендентов…
— Люди с громадным весом, вы понимаете?
— С весом, да. И с неограниченными возможностями.
— С неограниченными? — выразил я сомнение.
— Ну пусть с почти неограниченными. Но в наших условиях мы вынуждены…
— Мы льстим себя надеждой, — речь кудрявого становилась похожей на его шевелюру, — что сможем найти компромисс с вами не только по финансовой стороне проблемы, но и…
— В самом ли деле вам нужна именно эта должность? — поставил вопрос ребром лысый.
— Понимаете ли, остальные претенденты хорошо известны и находятся в тесных дружеских отношениях со многими депутатами. Нет, мы ни на минуту не сомневаемся в ваших достоинствах и известности, может быть, даже славе…
— Несомненно, славе…
— Но в нашем мире о вас информированы неполно. Вот если бы вас удовлетворила, к примеру, должность министра процветания и перспективы в нашем правительстве…
— Поверьте — прекрасный старт для стремительной политической карьеры. Вот уже четыре министра процветания в нашей истории сделались…
— Стоп, стоп, — прервал их я, чувствуя, как от этой болтовни у меня начинает гудеть голова. — При чем тут министр чего бы там ни было? На какой пост, по-вашему, я претендую?
Лысый пожал плечами, второй, в локонах, слегка развел ладони, выражая удивление.
— На трон вице-короля Симоны, разумеется, — пробормотал лысый. — На какой же еще?
— Вице-короля? Какой же территорией я стал бы управлять?
— Вы не совсем в курсе, я полагаю, — проговорил кудрявый тоном, ясно показывавшим, что к чудачествам богачей принято относиться снисходительно, как к детским шалостям. — Симона — королевство, разумеется, но король у нас не наследственный, а выборный — и вице-король точно так же.
Я почувствовал, что начинаю злиться.
— Вам что — даже не сказали, что я хочу купить?
— Видите ли, — после краткой паузы, которой хватило им, чтобы переглянуться, сказал лысый: — Собственно, для переговоров с вами были назначены другие люди, но в последний момент…
— Словом, получилось так, что мы не успели как следует…
— Но если вы скажете, о чем, собственно, мы должны договориться…
«О господи! — подумал я.
Неужели во всех мирах парламенты одинаковы?»
— Пожалуйста, — сказал я, пытаясь сдержать раздражение, — с удовольствием просвещу вас. Я не хочу быть вице-королем. Меня интересует всего лишь пост посла вашего мира на Серпе. И ничто другое.
Я ожидал, что мои собеседники вздохнут с удовольствием. Однако результат был противоположным: они озадаченно уставились на меня.