Поэтому я пробормотал несколько слов, выражавших мою признательность за оказанную помощь, человеку, ожидавшему меня в предкамернике. Он не отреагировал никак, просто жестом указал на выход. Я счел за благо повиноваться.
Я ожидал, что за дверью будет коридор, оказалось — лифт.
Я счел за благо повиноваться.
Я ожидал, что за дверью будет коридор, оказалось — лифт. Судя по шкале индикатора, он поднимался до сорок первого этажа, это уже говорило что-то об уровне цивилизации. Мы остановились на двадцать первом, я усмотрел в этом некий благоприятный знак. Вышли, пересекли площадку и оказались в приемной, какой не постеснялся бы и Федеральный министр внутренних дел. Секретарша за пультом вполне могла бы выиграть в конкурсе «Мисс Галактика». Она выстрелила в нас очаровательной улыбкой (я почувствовал, что сердце дало легкий сбой) и проговорила в микрофон, надо полагать, хотя он и не был заметен:
— Наш гость прибыл, президент. Я ощутил, как начинаю стремительно вырастать в собственных глазах.
Откуда-то из пространства донеслось:
— Просите!
После чего последовали еще одна улыбка и изящный жест:
— Будьте любезны — вас ждут.
Я улыбнулся ей в ответ, боюсь только, что улыбка получилась не вполне симметричной, попросту говоря — кривой. Потому что меня охватило волнение, и все, на что я еще был способен, — это подойти к указанной двери, двигаясь более или менее прямолинейно, и войти в кабинет, выражая лицом спокойствие и достоинство.
Президент (чего только?) оказался седокудрым мужиком в отлично сшитом костюме. Усадив меня в кресло, осведомился, какая выпивка придется мне по вкусу после многих часов болтанки в океане (я попросил чего-нибудь теллурианского и не скрыл удивления, когда попробовал налитую жидкость: коньяк оказался не из худших, не какая-нибудь подделка), и попросил откровенно поделиться с ним моими заботами. Говорил он, как джентльмен, а не урка, и в этом не было ничего удивительного: во власти «Т» можно было при желании найти даже принцев крови — побольше, чем в кадрах «О».
Я выложил ему все то, что счел нужным — то есть меньше половины информации. Но он, похоже, обрадовался и этому.
— Ладно, — сказал он, — чего-то в этом роде я и ожидал. С того самого часа, как мне сообщили с Топси, что туда прибыл любопытный — то ли искатель приключений, то ли еще кто. Нас это заинтересовало, так что если бы вы сами не обратились к нам, мы так или иначе нашли бы время и место для серьезного разговора с вами. Значит, вот что вас гложет: уракара. Мы тут краем уха слышали. Но настоящей информации не запрашивали: казалось, что это — вне наших интересов. Похоже, не так. По-вашему, получается, что этими семечками можно решать серьезные проблемы в масштабе миров?
— Именно так, — кивнул я.
— И Армаг собирается заварить крутую кашу в галактическом масштабе?
Собственно, об этом я не говорил ему ни слова. Насчет Армага у меня самого были только смутные догадки, да и те стерлись вместе с остальными записями мика. Он заметил мое удивление. Усмехнулся:
— Хотя и на отлете мы живем, но не без информации.
Я только кивнул. Собственно, удивляться было нечему: люди «Т» были везде, наверняка их хватало даже в Официальной власти. Так что информацию они черпали полными горстями.
— А кстати, — я счел момент удачным для такого вопроса: — На отлете, сказали вы, а нельзя ли точнее? Меня просто интересует: где я нахожусь?
Он весело рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:
— Простите ради Создателя, ваши слова напомнили мне очень древний анекдот: «К черту подробности, какой это город?» А что касается вашего вопроса, то он достаточно серьезен. Скажите: вам действительно необходимо знать, где вы находитесь?
— Ну, собственно… Мне кажется, естественное любопытство…
— Отлично понимаю вас.
Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира — оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все — только для наших же людей. Узнать — значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?
Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:
— О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:
— Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?
— Помогите мне вернуться в миры Федерации.
— Куда именно?
Вопрос был не случайным, и я это понимал.
— Это имеет значение?
— Ну, ну, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Не надо.
— Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…
— Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?
— Безусловно. Однако же…
— Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.