— Хорошо, — сказал я. — Во что мне обойдется ваша помощь?
— Мы помогаем только своим.
— Иными словами — вы хотите, чтобы я стал вашим?
— Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.
— И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.
— Рад, что вы сохранили ясность мышления.
— Но зачем они вам?
Он пожал плечами:
— Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда — в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот мы и станем вашими покупателями.
— Я бы согласился на это — но при одном условии.
Он усмехнулся:
— Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?
— Оно будет не столь важным для вас, как для меня.
— Выслушаю с интересом.
Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:
— Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.
— В таком случае, я могу работать на вас. Только…
Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…
— Только? — повторил он вслед за мной.
— Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.
— В случае удачи…
— В обоих случаях.
— В случае удачи…
— В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.
— Без нас, — сказал он, — вы потеряли его немало — и еще потеряете.
В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.
— Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.
— Нет проблем.
— И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей — там, где без этого будет не обойтись.
— Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.
Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?
— Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..
— Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.
— Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…
— Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно давно. Но это задание, похоже, вы сможете выполнить успешнее, чем кто-либо другой.
— Почему?
— Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты — и хотите заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя с вами, понял, что может оказаться ключом к… Впрочем, лучше будет изложить вам суть дела в нормальной последовательности, не так ли?
— Совершенно с вами согласен, — сказал я.
— У нас тут сейчас утро, — сказал президент. — Надеюсь, вы не откажетесь от легкого завтрака?
— Я справлюсь и с тяжелым, — пообещал я.
— Прекрасно. Тем более что за завтраком часто принимаются наилучшие решения.
Завтраком меня накормили прекрасным — не то что на материке Топси. А задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься если не каждый день, то уж три раза на неделе — точно. И, выслушивая и потом обговаривая его, я так и не уяснил для себя до конца, как же к нему отнестись: как к лихой операции или считать его смертельным номером с одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.
Оказалось, однако, что помимо той информации, что относилась целиком к проблемам власти «Т», имелось в этой куче и жемчужное зерно. Иными словами — дело действительно было связано с исчезновением семян уракары и, следовательно, имело прямое отношение к той задаче, которую я поставил перед собой и хотел решить во что бы то ни стало.
Я еще не вполне понимал это, когда президент протянул мне какую-то распечатку — всего несколько строк. Я быстро пробежал ее глазами. Написанным там оказалось вот что:
«Как сообщает «Серпинформаг», деловые круги Серпы чрезвычайно взволнованы внезапным прекращением добычи потуита на восьми самых продуктивных промыслах. В правлении компании «Серпен-П», которой принадлежат промыслы, мы не получили сколько-нибудь удовлетворительного объяснения этого факта. Обозреватели считают, что оно не вызвано экономическими причинами, поскольку конъюнктура на энергетическом рынке Федерации в настоящее время является весьма благоприятной и цены стоят на высоком уровне. Насколько нам известно, остановка промыслов не связана также с какими-либо авариями или другими чрезвычайными происшествиями. С промыслами поддерживается нормальная связь, все здоровы. Как сообщили нашему корреспонденту в Департаменте энергетики Серпы, уже сформирована авторитетная комиссия, которая в ближайшее время вылетит к месту происшествия, чтобы выяснить причины неожиданного сбоя, грозящего экономике этого мира серьезными отрицательными последствиями».
С промыслами поддерживается нормальная связь, все здоровы. Как сообщили нашему корреспонденту в Департаменте энергетики Серпы, уже сформирована авторитетная комиссия, которая в ближайшее время вылетит к месту происшествия, чтобы выяснить причины неожиданного сбоя, грозящего экономике этого мира серьезными отрицательными последствиями».
Дочитав до конца, я поднял глаза на президента: