Прошло совсем немного времени, и иглы задвигались — сначала неуверенно, рывками, затем все пластичнее, быстрее. Это была завораживающая картина. Почти прекрасная. Дикие вопли истязуемых опять разорвали воздух. Поморщившись, я приглушил заклинание, регулирующее звуковые сигналы.
— Значит, если бросишься в Реку и останешься в живых — станешь бессмертным?.. — задумчиво, будто обращаясь к себе самому, произнес я. На самом деле, мне была любопытна реакция Эдрика.
Он отреагировал почти сразу.
— Забудь об этом. Ты не сможешь. Я уже говорил тебе об этом.
— Но ты не можешь быть уверен.
— Я уверен. Думаешь, Школа не проводила экспериментов такого рода? В Реку побросали столько неподготовленных людей, что ими можно было заселить небольшой город.
— И никто не выжил?
Эдрик покачал головой.
— Никто.
«Гуманисты, — подумал я. — Борцы за свободу человечества…»
— Я думал, вы хотите обрести силу анкавалэна, — произнес я. — А все обернулось банальным бессмертием. Сказал бы сразу. Все хотят стать бессмертными. Зачем тебе была нужна вся эта псевдобунтарская чушь?
— Это не чушь, — неохотно ответил Эдрик. Возможно, мне показалось, но я уловил в его голосе крупицу сомнения. Что-то изменилось после длинного разговора с Фрембергом Либергхамом. Эдрик сделался задумчив и молчалив. Впрочем, особо разговорчивым он никогда не был.
— А что?
Некоторое время он молчал.
— Это неудача, — произнес он наконец. Мне показалось, что я ослышался.
— Что — «неудача»?
— Бессмертие. Должно быть не так.
— А как?
На этот раз он молчал так долго, что мне пришлось повторить вопрос, прежде чем он соизволил ответить.
— По-другому. Другая рука.
— Я тебя не понимаю. Какая еще рука?
Он вздохнул.
— Что ты знаешь о бессмертии?
— Что это очень здорово.
— Я не шучу.
— Я тоже. Ну… наверное, то же, что и все. Бессмертные выходят из круга рождений-смертей. Они обладают огромным могуществом, хотя их способности весьма различаются. До встречи с тобой я и не знал, что бывают бессмертные… мечи-оборотни. Думал, они такие, как Фремберг… или, как боги.
— Считается, что существует три поколения бессмертных, — сказал Эдрик. — К первому принадлежат те, что были предвечно рождены Светилами. Ко второму — такие, как Фремберг. К третьему — такие, как я.
— Ты говорил, что у ваших… настоятельниц другие способности. Не такие, как у мужчин.
— Да, третье поколение довольно разнообразно. Все эти способности соответствуют предметам в руках Картваила. — Поймав мой вопрошающий взгляд, он объяснил. — Когда мы — тем или иным способом — подходим к бессмертию, наше сознание переносится в особое место, называемое Разбитым Храмом. Оно принадлежит Картваилу…
— Я думал, этого Лунного Князя давным-давно испепелило Солнце.
Оно принадлежит Картваилу…
— Я думал, этого Лунного Князя давным-давно испепелило Солнце.
— Да, он лишен присутствия в мире яви, — Эдрик пренебрежительно махнул рукой, как будто речь шла о каком-то несущественном обстоятельстве. — Но он не перестал быть тем, кто он есть: стражем границ, хозяином рубежей. Поэтому, переходя грань между жизнью и бессмертием, мы неизбежно сталкиваемся с его присутствием и созерцаем Разбитый Храм, где стоит его статуя. Возможно, ты знаешь, что у Картваила шесть рук. Они олицетворяют все возможные формы бессмертия. Правая верхняя рука поднята над головой, и в ней Картваил держит чашу. Чаша соответствует силе первого поколения — тех, кого мы сейчас чаще называем «богами». Именно в чаше содержался анкавалэн до того, как боги утратили его. В левой руке, на уровне лица, Лунный Князь сжимает жезл. Это символизирует силу, которой обладают бессмертные чародеи, маги и мудрецы. Третье поколение — три руки на уровне туловища. Венец, маска и меч.
— И что это значит?
— Мне был дан меч. Получившего венец впоследствии назовут младшим богом или властителем демонов. Он становится богом того или иного места, управляя локальной областью где-нибудь в Верхних или Нижних Мирах. Получивший маску приобретает способность к трансформации. Он не привязан к какому-то определенному облику, как оборотень. Может стать чем угодно… Шестая, последняя рука — особенная. В ней ничего нет, и ее Картваил держит напротив груди, ладонью к себе. Никто и никогда не приобретал дар, сокрытый в пустой руке. Предполагается, что его получит тот человек, в котором раскроется сила анкавалэна. Поэтому последняя рука Картваила пуста: она лишь укажет на избранника, но ничего ему не даст. Конечно, никто не может знать точно. Это лишь предположение. Школа всегда ставила своей целью получить именно этот дар — дар, которого нет. Но пока — безуспешно. Маска, иногда венец, редко — меч. Три формы бессмертия, доступные для таких, как мы. Но как достичь нашей настоящей цели, мы пока не знаем. И никто не знает.
— И ты считаешь это неудачей? — Я покачал головой.
— Да.
— Мне бы твои «неудачи»…
Эдрик не ответил.
Потребовалось некоторое усилие, чтобы отвлечься от мыслей о бессмертии и вернуться к реальному положению дел. Хотя очень не хотелось этого делать. Мечтать о бессмертии так приятно…
* * *
— Пора, — Эдрик потряс меня за плечо.
Чуть менее суток я провел в состоянии, близком ко сну. Точнее было бы назвать это «беспамятством» — мое тело спать уже не могло, но чтобы не расходовать зря энергию, я ввел необходимые коррективы в поддерживающие заклятья, заморозив все протекающие в теле процессы. Мир погас, мысли остановились, время перестало существовать…