Лгал ли он сейчас?.. Действительно ли был тем, за кого выдавал себя?.. Нет, я не мог в это поверить. Но я на секунду допустил эту мысль — только для того, чтобы продолжить разговор с ним.
— Если так… ты не боишься, что я обращусь к Солнечным Богам, и расскажу, кто ты?.. Может быть, в награду они исцелят меня…
— Тебя невозможно исцелить, — спокойно ответил он. — И твою молитву боги не услышат, ибо твои высшие души, которые могли бы соприкоснуться с ними, принадлежат моей сестре.
Ты — порождение тьмы, и светлые боги глухи к таким, как ты.
Мне захотелось сказать ему — назло, что он не прав, что я могу измениться, если захочу, но в глубине души я знал, что неправ я, а не он. Невозможно молиться тому, во что не веришь.
— Если я соглашусь, как это будет выглядеть?.. Сам процесс?..
— Я по-прежнему связан с тобой, — ответил горбатый демон. — У тебя нет собственной воли. Я одалживаю тебе свою, чтобы волить. Если ты дашь согласие, мы снова соединимся — на какое-то время. Затем ты оправишься к Тени. И я — через тебя — использую свой талант к Игре, чтобы поработить Тень. Тогда центром станешь ты, а не она.
— Точнее, мы оба будем подчинены тебе.
— Нет, мне это не выгодно.
Я рассмеялся. Как будто не заметив моей реакции, он терпеливо объяснил:
— Если я оставлю сестру в подчинении, то приобрету лишь еще одну маску. С довольно ограниченными — на данный момент — возможностями. Но сестра лишится шанса восстановить себя. Стать той, кем она была. Могущественный союзник выгоднее, чем еще одна посредственная оболочка.
— И ты думаешь, я поверю в эту чушь? — Я покачал головой. Похоже, он принимал меня за идиота.
— Ты можешь поверить и согласиться. Можешь не верить и отказаться. Простой выбор. Ты знаешь, что тебя ждет, если ты откажешься. Но ты не знаешь, что будет, если ты согласишься. Взвесь все и решай.
— Ты же говорил, что у меня нет собственной воли?
— Да, это так.
— По-моему, это самая очевидная ложь из всего, что ты мне тут нарассказывал…
Я не договорил — что-то случилось… Мне вдруг стало все равно. Как будто из меня что-то изъяли. Я опустился на камень и застыл. Ничего не хотелось — ни жить, ни умирать. Все безразлично. Я будто бы наблюдал за собой со стороны — ни думая ни о чем, ничего не желая. Я чувствовал приближение смерти, и там, за ее гранью, терпеливое ожидание Ночной Тени, но меня это не беспокоило. Я стал куклой, которую отпустил один кукловод и готовился подхватить другой… листом, несомым течением к водопаду…
Сложно сказать, сколько прошло времени — я не замечал часов. Когда я начал приходить в себя, была глубокая ночь. Светила Луна, и океан тяжело дышал внизу, у подножия скал…
Демон в маске по-прежнему был здесь. Стоял на том же самом месте, в той же позе. Похоже, он так и не пошевелился за все это время.
— Теперь ты все понял? — все тем же ровным, ничего не выражающим голосом спросил он. — Иллюзию твоей самостоятельности поддерживаю я. Сестра отдала мне одно из своих воплощений во временное пользование. Я должен был оставить тебя после того, как воскрес. Отдать ей. Но я этого не сделал. Я чувствую, как она злится из-за того, что я задерживаю тебя у себя. У тебя не так много времени, Льюис Телмарид. Решай.
— Если ты волишь за меня, что я могу решить? — Я рассмеялся. — Получается, я лишь иллюзия, и ты разговариваешь сам с собой.
— У нас разные тела, разные Шэ, разные Тэннак и Келат. В этом смысле ты вполне самостоятелен. Пока.
— Решения принимает воля. Если у нас воля одна — твоя, выходит, я просто не могу принять иное решение, чем то, что хочешь ты. Получается, для меня все предрешено. Зачем тогда вся эта болтовня? Я должен был бы просто захотеть так, как хочешь ты…
— Дурачок, — произнес он.
— Мне не нужна твоя воля для того, чтобы выполнить мой замысел. Да у тебя ее и нет вовсе. Мне нужен твой выбор. Я одаряю тебя способностью волить, но как использовать ее, выбираешь ты сам. Поэтому ты все еще можешь отказаться.
— Для тебя это будет катастрофа, не так ли? Ведь когда я соединюсь с Тенью, она узнает, что ты мне предлагал…
— Меня это не беспокоит. По сравнению с предательством, которое она совершила на заре времен, мои интриги против нее — сущая мелочь. Мы в любом случае будем в союзе — в конечном счете у нас с сестрой одни цели. Но мне будет трудно сотрудничать с ней.
— А со мной — легко? — хмыкнул я.
Демон помолчал, прежде чем ответить.
— Ты мог бы оказаться достаточно разумным союзником. — Вот и все, что он сказал.
— А что это за предательство, о котором ты…
— Какая разница? Через несколько часов ты сам все узнаешь. Что бы ты ни выбрал.
Я подумал, что эта хитрая бестия в маске рассчитала все очень тщательно. Даже если он лжет… У меня был очень ограниченный выбор. Я знал, что будет, если я откажусь. Я не хотел этого. Что угодно, только не это. Второй выбор предполагал неизвестность.
Я выбрал неизвестность.
* * *
…Бэрверский холм я покинул с рассветом. За моей спиной восходило Солнце…
Я — не Льюис Телмарид, не Отравительница, Мать Демонов, которую Льюис называл «Ночной Тенью». Я — не тысячи людей, демонов, стихиалей, единство которых составляет то, что я есть. Располагая сознанием и памятью их всех, я — нечто большее, чем каждый из них в отдельности…