В круге людей, стоящих ближе всего… к трону, Рост увидел Перегуду, Каратаева, Дондика, Смагу и даже Вершигору. Этому старичку было уже, наверное, под семьдесят, но он был тут, в этом кабинете, как когда-то на Земле. Это было смешно и немного грустно. Он обосновался тут словно некое растение-долгожитель, которого поставили в специальном горшочке, и хотя уже давно собираются куда-нибудь сплавить, все никак не могут на это решиться, а растение живет, потому что его не забывают поливать, и даже, кажется, добавляют свежей землицы.
Чуть в стороне стояли Лариса Бородина, Поликарп Грузинов, Костя Бабурин, бывшая теща Тамара Ависовна, Герундий и Квадратный. Они смотрели на Ростика напряженно, даже слегка раздраженно. Как раз те, кого Ростик не знал, смотрели на него с нескрываемым любопытством. Впрочем, решил Рост, незнакомые были, как правило, не на главных постах, хотя каким образом он это осознал, осталось непонятно, может, просто выдумал.
— Итак, — Мурат постучал ладонью по подлокотнику, — начинаем. Все примерно осведомлены, что привезла последняя разведывательная экспедиция от комши. Поэтому на разъяснения тратить время не будем, начнем сразу с расспросов. Держись, Гринев.
Он повернулся к Ростику и чуть заметно усмехнулся. Рост решил, что парень откровенно наслаждается своей ролью, своим троном, своим умением и правом направлять внимание собравшихся людей… Нет, не людей, с людьми приходится разговаривать на поле боя, а тут были — чиновники. Хотя и не только, конечно. Но правила диктовали преимущественно они.
— Почему ты решил, что они идут на нас войной? — спросил первым делом Вершигора с чуть слышимым старческим дребезжанием в голосе.
Рост рассказал об отсутствующих пушках в городе комши, о попытке замести следы, о направлении движения и прочем, что могло бы убедить в том, что он ничего не выдумывает.
— Мы выслали еще три лодки наших лучших разведчиков, — неожиданно высказался Смага. — Следом за вами… Они только что донесли, что теперь пауки, видимо, перестали прятаться, решили, что их раскусили, и идут направленным маршем.
— Ну и? — спросил Мурат.
— Все правильно, в обход Водного мира направляются по берегу континента, скорее всего к нам.
В комнате при желании можно было услышать, как потрескивают факелы, которые почему-то горели, несмотря на снятые ставни.
— Сколько у нас времени? — резковато спросил Дондик.
— Месяца два, — отозвался Смага и смахнул каплю пота, набежавшую ему на брови. Видимо, стоять в нагрудном доспехе около факела было нелегко..
— Больше, — громче, чем ему хотелось бы, проговорил Ростик. — Я думаю, мы должны быть готовы к концу июля.
— Почему ты так решил? — вскинулся Смага.
— Ваши разведчики принимают за основу темп пауков в начале марша, а в конце они пойдут помедленнее, хотя бы потому, что окажутся на вражеской территории, и потому, что нужно будет подвозить продовольствие. Да и усталость скажется, а от нее перед боями следует избавляться.
— Принимается, — согласился с Ростиком Мурат. — Хотя, конечно, наметим полную готовность не на конец, а на вторую неделю июля. Чтобы было с запасом.
Рост почему-то опустил голову и, как Смага до этого, провел пальцем по лбу.
Только не пот смахивал, а просто хотел прогнать странную догадку, что до середины июля этот парень, сидящий на троне Председателя и делающий вид, что принимает все решения, может и не досидеть. Хотя, что с ним должно произойти и почему так могло выйти — было непонятно.
— Я бы все-таки не рассчитывал, что пауки устают, — обратился напрямую к Мурату знакомый голос.
Рост оглянулся, за его спиной в двух шагах стоял Калобухин. И хотя он обращался к Председателю, но смотрел на Ростика. Смотрел с такой мешаниной чувств, что Рост решил даже не разбираться в них. Этот тип — пытатель и садист — очень хотел, чтобы Рост смутился. Осталось только улыбнуться ему в лицо, чтобы знал — не дождется. Особенно такими вот детскими штучками, как умение незаметно подкрасться, громко сказать что-то над ухом…
— Со сроком решено, — отозвался Мурат. — Теперь о количестве.
Рост рассказал, как и почему он думает о числе около четырехсот тысяч бойцов.
— Сомнения, возражения, вопросы? — отчеканил Мурат.
— В целом, я думаю, все правильно, — подал голос Пестель.
Но его мало кто услышал. Потому что слишком многие стали переговариваться между собой. Видимо, это утверждение Ростика показалось им невероятным.
— Тогда нас ничто не спасет, — печально проговорил Вершигора.
— Я уже составил записку, предлагающую провести тотальную мобилизацию… — начал было Каратаев, но Мурат его не слушал.
Он смотрел на Ростика, и странная ухмылка растянула ему губы. Только слишком быстрая, чтобы быть искренней. Она больше походила на нервный тик, а не на выражение симпатии и поддержки.
— Ты же всегда, Гринев, что-то придумываешь, верно? И наверное, на этот раз придумал. Ведь придумал, признайся?
Рост осмотрел зал, многие глядели на него. Неужели к нему все так вот относятся, как видно в этих глазах, неужели его считают каким-то монстром, чужаком, странной аномалией природы, способной на все, даже на то, чтобы отбить это массированное нашествие биологического более сильного противника… И вдруг Ростик понял, что его план смогут воплотить в жизнь только он и его друзья, те, кто ему верит, кому верит он. Эта чиновничья шобла не способна ни на что. Они завалят его вопросами, будут придираться к аргументам, и ничего, ну ничегошеньки не сделают так, как нужно.