— Почему я должен сказать? Почему ты сам не можешь?
Рост замялся. Потом понял, что именно его беспокоит.
— Понимаешь, ведь я — простой фермер. Меня, когда прилетим, может, никто и слушать не будет.
— Зачем же мы тебя тогда катаем?
— Покатаете, а потом начальство забудет выслушать. Сколько раз так было. — Рост посмотрел за стекла башенки. Он в самом деле был только фермер, которого попросили о пустяковой прогулке. Не больше. Полномочий, чтобы отвратить эту угрозу, ему не видать…
Нет, дело не в полномочиях. Об этом можно побеспокоиться потом. Сейчас важнее что-то другое. Более тяжелое и срочное. Что же, подумал Ростик, что же находится там, в моей голове? И вдруг понял.
— Ким, когда вы летали около этого города прошлый раз, огонь по вам был такой же плотности?
— Разве это огонь? — Ким даже обернулся. Сообразил, корейская душа, что Рост не просто спрашивает. — Прошлый раз мы на десяток километров не смог ли к этой башне подойти. А ты думаешь?..
— Вот именно, — отозвался Рост. — Даже перед Боловском мы смогли бы стрелять плотнее раз в несколько. А тут и население больше… Я сначала подумал, у них стволов мало, но если ты говоришь, что их хватает, то…
— Куда же они делись? — не поняла их Ева.
— Вот именно — куда? — Рост подумал. — Знаешь, что, старина, давай-ка ты лети очень низко. Я хочу кое-что проверить. И двигай на восток, строго на восток.
Они полетели низко, еще ниже. Потом, по просьбе Ростика, пошли на бреющем. И тогда стало видно. Тропы, которые кружили вокруг города, соединяя его с деревнями, вдруг оборвались. Но вблизи было видно, что они… Аккуратно присыпаны. Или затерты на индейский манер, когда к скачущей лошади привязывали пару-тройку молодых деревьев.
— Тут что-то было, — высказалась, наконец, Ева.
— Верно, — согласился Ким. — Но что?
Тогда они покружили немного над кустами. В них никого не оказалось. Недавно прошедшие тут пауки кустов и вообще деревьев явно не любили. Рост снова подумал, упрямо перебрал все известные ему факты…
— Ким, лети вдоль дороги, как если бы ты хотел ее выутюжить. Только не очень быстро.
— Пыльно будет, — пояснила Ева. — Даже грязно, я бы сказала.
Но они, конечно, все равно полетели. И наконец, в третьем часу дня нашли. Все оказалось просто. Стоило им перелететь через заросший травой холмик и свалиться в низинку, заваленную особенно рыхлой почвой, повисеть немного, да так, что вихри от гравитационных блинов поднялись метров на тридцать, как из-под земли что-то стало выползать.
Ростик на миг вспомнил, как в Крыму они с отцом ныряли с маской и высматривали крабов. Те закапывались в песок на дне, и их было не видно, но стоило немного поработать ластами, как песок срывался с гладких панцирей, открывая бугристые спины. Тут было то же самое. Только на поверхность из песка вылезали, спасаясь от давления искусственной гравитации, не крабы, а здоровенные, метра в три, паучищи.
Смешно приседая на своих не очень сильных с виду ногах, они отползали вбок…
— Вверх! — заорал Ким, да так, что Рост вздрогнул.
Но заорал он вовремя. Несколько отползших пауков вдруг стали странно подниматься туловищем, приседая на задние ноги, вытягивая передние, и выносили перед собой в маленьких подбрюшных лапках что-то, блеснувшее темным металлом. А потом и ружья ударили…
Ребят спасло только то, что стреляли пауки не прицельно, видимо, находились еще под эффектом гравитационной волны или были не уверены, что нужно стрелять… Все-таки, решил Рост, им было приказано прятаться, но какая уж тут пряталка, если приходится палить в противника?
Гравилет выскочил из ложбинки. Ким на всякий случай набрал высоту, повернулся к Ростику.
— Что это было?
— Скажи, когда вы следили за этими пустынями, вы, наверное, смотрели главным образом по верхушкам холмиков?
— Не то чтобы… Вообще-то, если честно, в ложбины не залезали. Понимаешь, сверху всегда кажется, что видно все и вся. И если такая вот овражина просматривается, то кажется, что в ней ничего нет.
— А как раз в них пауки и прячутся. Понимаешь? И хотя тени нет, не на Земле все-таки, но, наверное, прохладнее, спокойнее да и рыть легче.
— Рыть? — спросила Ева.
— Существа, выращивающие свои пищевые продукты под землей, не могут не быть саперами. Поэтому искать их нужно под землей, вернее, в грунте.
— Зачем их искать?
— Потому что они прячутся. От нас, — грустно проговорил Ростик. — Вообще, от наблюдателей. И по той причине, что скрытно, незаметно для нас пытаются перебросить…
— Войска? — недоверчиво спросила Ева.
— Именно, — подтвердил Рост. — Армию. Недаром в городе так мало пушек осталось, все в войсках. Которые двигаются… Помнишь карту, Ева? — Она, конечно, помнила, только ничего не сказала. — Так вот, по болоту они пройти не могут, слишком неприятная для них среда. Вот они и прут вокруг континента, чтобы добраться до нас по равнинам.
Минут десять все молчали. Оба пилота понимали, что говорит Рост. Это была война на уничтожение. И следовательно, перед людьми стояла новая проблема — как справиться с такой силой?
— Как думаешь, сколько их? — хрипловато спросил Ким.