Рост оторвался от прицела, окинул глазом земли около деревни, протоптанные дорожки, странно расчертившие всю поверхность, редкие ручейки и прудики, казавшиеся удивительно ухоженными, аккуратными, чуть ли не рукодельными.
— Сколько же их тут? — спросил он негромко.
— Я таскал сюда Пестеля, — ответил Ким. — Он решил, что в трех городах и этих… деревнях, более миллиона особей.
— Где же их поля?.. Они же должны чем-то питаться?
— Пестель определил, что эти вот глинисто-песчаные простыни и есть их поля, — объяснил Ким как-то уныло, должно быть, это место ему не нравилось. — Под поверхностью они разводят что-то похожее на грибы, пережевывают их, а потом относят жвачку в город.
— Грибы?
— Сероватые такие клубни. Сам понимаешь, мы выбрали поле поотдаленней, выкопали пару штук, Пестель уволок их к себе… Но что он потом надумал, я не знаю.
— А где он сейчас? — спросил Рост.
— Он стал большим человеком в университете, — отозвалась Ева. — Как Перегуда, только в биологии.
— Поумнел за эти годы, должно быть, — согласился Ким. — По крайней мере, его наши забавы со стрельбой и полетами больше не привлекают.
— А пауки эти большие? — сменил Рост тему.
— Почти в триста килограммов.
— Почти в триста килограммов. Из них, килограммов пятьдесят — хитин, прочный, как броня. Пока мы одного паука с Пестелем завалили, дважды думали, нам каюк. Они бегают, как пернатые, стреляют, как… как ты примерно. И взаимовыручка у них, дисциплина, иерархия.
— Неужели так сложно? — не поверила Ева.
— Ага, — подтвердил Ким. — Мы неделю охотились, пока получили… образец.
— А договориться — никак? — спросил Рост.
— А ты попробуй, — сказал Ким. — Только сначала, советую, напиши завещание. Это тебе не пернатые, которые нам зеркала льют. И не двары, которые хотят только одного — чтобы их оставили в покое. Это, парень, хитрые бестии, бесстрашные, умелые. И голодные. Всегда голодные.
Рост представил себе паука в триста килограммов и себя рядом с ним. Попробовал представить Пестеля, не способного, кажется, ни на один необдуманный поступок, и в конце концов согласился, что за этой живностью придется… охотиться. И понял, что Ким прав. Ничего он даже со своими новыми способностями толкового не сделает, переговоры тут смысла не имеют. А будет слишком смелым, его тоже пережуют, как те клубни, которых он пока не видел.
— А что они делают со своей жвачкой в городе? — спросила Ева.
— Не знаю. Продают, наверное… А может, просто так отдают. Как дань.
Гравилет подошел к башне почти вплотную. Вблизи она была примерно такой же, какой казалась издали, только более сложной. Стали видны переплетения силовых ребер и вложенных в каменное «литье» струн — лиан или плетеных веревок, иногда пробивающихся на поверхность конструкции.
Рост засмотрелся на эту башню так, что не заметил, каково приходится Киму с Евой работать на рычагах. Наконец, Ким не выдержал:
— Рост, давай линять отсюда!
Ростик встрепенулся. У границы города бушевала толпа пауков, из которой много стреляли. Иные выстрелы сливались, образуя уже вполне опасные даже на таком расстоянии жгуты плазмы. Впрочем, для их легонького гравилета любое попадание могло стать гибельным. А погибать не стоило, потому что Ростик, на удивление себе, кое-что надумал. Поэтому он признал:
— И правда… Давай линять.
Они развернулись и пошли на север, оставляя позади странное сооружение полуразумных, по-видимому, пауков. А Рост пытался додумать свою мысль, стараясь одновременно сосчитать, сколько деревень находится в той стороне, откуда подступал лес дваров, и сколько еще находится на побережье.
Глава 8
Теперь они шли довольно высоко. Рост заметил, когда на котлах у Кима была смена и помощник на рычагах, он поднимался повыше. Скорость тут в самом деле возрастала, хотя это давалось ребятам нелегко. Рост подумал, что нужно бы спросить, что Ким по этому поводу думает, но потом решил не спрашивать. Он и сам это понимал. Каким-то новым для себя образом. То есть если раньше, благодаря неведомым особенностям сознания, которым наградило его Полдневье, он знал конечный результат, видел немного вперед во времени, то теперь он мог делать выводы, анализировать ситуацию, хотя и не чувствовал ни головных болей, ни тошноты, ни холода. А впрочем, может, у него не все так здорово, он же, что ни говори, ничего определенного, экстраординарного не выдал, чего бы не мог увидеть другой человек…
Холодная волна накатила, как удар ледяного ветра. Росту показалось, что он думает, но он не думал. Он знал — угроза, страшная, смертельная, способная привести все к гибели, набирала силу. И связана она была с этими пауками.
— Ким, я забыл, как назвали этих пауков?.
.
— Комши. Только так их не мы назвали, а аймихо.
Понятно. Конечно, аймихо. Только что с ним? Рост потряс головой, стараясь выйти из транса.
— Ким, если что-то случится, передай в городе, что им эта высотная башня нужна для выпестывания молодняка. Что-то там у них связано с ферментацией жвачки. Без этих высоток они не способны размножаться, понимаешь?
— А подробнее? — деловито спросила Ева. Но Ким ее не поддержал.