Пареньки отдали всю свою силу. До конца, до капли. И, похоже, Фесс догадывался, куда она ушла.
— Ясное дело, не на огненные шары, — ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. — Они создали видимость того, что тут — все птенцы. Обдурили нас. И меня, и тебя. — Он кивнул драконице. — Вот это?то у них всё и сожрало. А огонь, пламя… так, ерунда. Что ж, будем знать.
— Они, должно быть, уже у Аркина, папа, — проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо.
— Идём дальше, — непреклонно бросил некромант. — Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя — пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое.
Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше.
До Святого Города оставалось всего ничего.
Непрерывный марш — теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов.
Они были у цели… и никаких признаков битвы.
Проклятие, где же птенцы?
Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом?экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?..
Но общее положение дел яснее не становилось. Отряд Старшей сгинул бесследно. И выходило, что если птенцов тут нет, никто не атакует Святой Город, то и ему, Фессу, тут делать вроде как нечего — не он ли сам говорил, что сохранение существующего порядка вещей вполне бы его устроило, до момента, когда он сможет вернуть себе Мечи?
И куда теперь? Повернуть? Распустить войско? Потратить бездну сил, чтобы загнать этих мертвяков обратно в могилы, которым они принадлежат?.. Фесс только покачал головой. Не сходившая последние дни с губ горькая усмешка грозила прирасти и сделаться постоянной.
Перед ним лежала аркинская крепость, город раскинулся в широкой дельте, оградив себя со всех сторон двойным кольцом стен. Даже отсюда, напрягая глаза, Фесс видел блеск стали на парапетах и в бойницах — на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен — никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить — сожжено.
А где скрываются птенцы, Фесс по?прежнему не знал.
— Решили потратить кое?что из дарованного, — скрипел зубами Фесс, но делать было нечего. Птенцы, похоже, пребывали отлично осведомлёнными о погоне, но до поры до времени ничего не предпринимали. А когда они исчезли в виду самих аркинских стен, некромант поневоле задумался: а не входило ли и это в хитроумный план Салладорца? Может, они ждут, что их глупый преследователь ничтоже сумняшеся полезет на неприступные бастионы, так что им останется под шумок лишь забрать себе главный приз?..
«Но я же не стану атаковать Аркин, правда?..
…Но, с другой стороны, что мне делать? Стоять и ждать, когда птенцы окажут мне такую услугу? Им прятаться гораздо легче — их горстка по сравнению с тысячами поури и уже десятками тысяч зомби».
Пространство за чётким строем карликов кишмя кишело неупокоенными, кое?как сбившимися в большой квадрат. Кладбища восточного и южного Аркина отдали всех своих мертвецов, Фесс даже удивлялся, с какой лёгкостью ему удаётся подчинять себе беспокойные погосты. Наверное, попытайся он их уничтожить, ему пришлось бы несладко, но вот увеличение его и без того раздувшегося войска давалось почти без усилий, так что некромант стал не без оснований подозревать тут руку Сущности — что, если он невольно способствует какому?то из её бесчисленных планов? Или — планов Салладорца?..
И, сколько ни выжидай, необходимость заполучить ключ никуда не денется. Если этот артефакт поместится в нашейную ладанку, было б совсем хорошо. Когда он вернёт себе Мечи, достаточно будет всего лишь развязать тесёмку.
— Рыся, прикажи поури готовиться к штурму. Пусть рубят лестницы… Они сами знают, что делать. А нам надо пробраться в город. Найти, в конце концов, этот самый ключ! Может, и штурмовать?то не придётся…
— Может быть, мне, Великий Мастер? — осторожно предложил Фейруз. — В конце концов, я неплохо знаю и сам Аркин, и его подземелья. Я был там подпалачиком, помните?
— Такое разве забудешь, — проворчал некромант. Брать мальчишку с собой ему не хотелось, но, если судить с позиций холодной логики и целосообразности, не брать оказалось бы глупо — Фейруз на самом деле многое знал. — Ладно, пойдём все вместе. — Он критически оглядел своё одеяние, измаранное и порванное во множестве мест. — Жаль только, на клириков мы мало похожи.
— Понадеемся на темноту, — откликнулась Рыся. — Ну и на удачу, само собой. А ты, пап, знаешь, где искать этот самый ключ? Точно знаешь?
— Только то, что он где?то в катакомбах под кафедральным собором, — признался Фесс. Фейруз не сдержался — охнул.
— Там настоящие лабиринты, Великий Мастер. За год не обойдёшь.
— Значит, нам придётся проделать это за несколько часов, — отрубил некромант, прекращая спор. — Как стемнеет, летим, Рыся!
Драконица молча кивнула.
В ночной мгле, когда невозможно было различить собственную вытянутую руку, серебристый дракон осторожно оторвался от земли. На его спине замерли две человеческие фигуры. Могучие крылья упёрлись в воздух, Рысь вытянулась, стелясь по краю ночных туманов, то и дело с головой окунаясь в их холодное, влажное покрывало.
Описав широкую дугу, драконица пересекла береговую линию, углубляясь в тёмный простор Моря Призраков, жемчужные крылья почти касались гребней волн. Вскоре Рыся вновь повернула на запад, направляясь к аркинскому порту.
Святой Город раскинулся на берегах множества узких проток, образующих речную дельту, устье каждого перекрыто толстой железной решёткой. К одному из таких устьев и держала путь драконица.
Она давно уже приметила в море этот крошечный каменный островок, всего несколько шагов в поперечнике, обнажавшийся только во время отлива, как сейчас. Именно на нём и остались стоять некромант и Фейруз, а Рыся, уже в гордом одиночестве, продолжила свой полёт.
Именно на нём и остались стоять некромант и Фейруз, а Рыся, уже в гордом одиночестве, продолжила свой полёт.
Стены Аркина ещё только грозили показаться на горизонте, а драконица сложила крылья и без всплеска погрузилась под воду. Взмахнула крыльями, устремляясь вперёд; в отличие от людей она могла подолгу не дышать.
Драконица всё рассчитала точно — старая, поросшая склизкими водорослями решётка была вделана в речное дно, но неглубоко. Хватило нескольких ударов могучими когтями, чтобы вырвать из донных креплений три прута и загнуть вверх их концы.
Дело было сделано. Рыся устремилась обратно.
Фесс и Фейруз ждали её, дрожа от холода. Хорошо ещё, что магия Рыси, та самая, что удерживала на её спине седоков в бушующих воздушных потоках, могла на короткое время защитить и от воды. Ненадолго, но могла.
