Старый некромант, предпочитавший, чтобы его называли странным и нелепым именем Бельт, шагал в сторонке, делая вид, что ничего не слышит и не замечает. Остальные, похоже, придерживались того же мнения.
Тави забыла даже о цели их похода, она слушала Ниакрис как завороженная.
— … Вот так оно всё и кончилось. Смерч, разрушение, замок — в пыль, а мы проваливаемся сквозь миры невесть куда и бродим по тропам забвения. Миг проходит, или сто лет? — не знаю. А потом — ррраз! — Дно Миров и ваш отряд. Судьба. Воля богов, как сказали бы древние. Но… что?то разболталась я. А ты?..
…Теперь настала очередь Тави. И она тоже говорила, не щадя себя.
Бегство. Учитель. Вольные. Круг Капитанов. Наёмница. Кровь, текущая словно вода. Свист сабель. Поход к Царь?Горе за Драгниром, Алмазным Мечом народа гномов…
— У вас они тоже есть?
— А как же!.. Удивительно, правда?
— Правда. Словно кто?то рассыпал предков наших по самым разным мирам… И людей, и гномов, и эльфов и всех прочих. Узнать бы, кто. Кто всю эту кашу заварил. Кто нам жить не даёт. Страшные силы! Древние боги! Удавила бы, честное слово. Ведь и у нас?то всё почему случилось?.. Отец занял слишком многое, а потом мной расплачиваться решил. Не с кредиторами, с самим собой.
Некромант Бельт как?то мало?помалу ускорил к тому времени шаг, оказавшись в голове отряда, словно не желая даже случайно услыхать обрывки их разговора.
— Я чуть с ума не сошла, когда про всё узнала, — делилась Ниакрис. — Западная Тьма, всё такое… Разрушитель, Инквизиция, битва в Скавелле… В моё?то время и городка такого не водилось, один Аррас только. Выходит, мы тогда выстояли, да не до конца.
— Этот шанс тебе ещё представится, — буркнул Кицум, даже не пытаясь сделать вида, будто не прислушивается к беседе двух воительниц.
— Может, и представится, — пожала плечами Ниакрис.
— Да только всё равно — кому мы мешаем? Почему эти все боги?силы сами разобраться не могут? Пусть на кулачки выходят, если уж так неймётся.
— Они б, может, и вышли, — вполне серьёзно ответил Кицум, — но тебе б понравилось, коли они при этом разнесли весь Эвиал? И ещё сотню миров, имеющих несчастье случиться рядом?
— И что, они нас вместо себя подсовывают? Вроде как чей поединщик верх возьмёт — тот и прав? — наседала внезапно ожесточившаяся Ниакрис.
— Почти что так, — Кицум не отвёл взгляда. — Только достаётся не слава, а мир. Спасённый или погибший. Это уж с какой стороны посмотреть.
…Уже собирался вечер, когда впереди замаячили огни. Они возникли сразу из тёмного небытия высоко в чёрном беззвёздном небе. Явно не ласковые огоньки приветливых окон, словно висящие в пустоте мертвенно?голубые звёзды. Холодные, не согревающие ничего, не способные даровать тепло и жизнь.
Отряд разом остановился. Ниакрис и Тайде, не сговариваясь, оказались плечом к плечу. Переглянулись. Встретились взглядами.
«Держись, сестра!» — без слов сказала каждая. И каждая поняла.
Кицум беззвучно выдвинулся вперёд, махнул рукой — мол, за мной.
Огни на высоких тонких шестах, чёрных, как сама ночь. Пять огней в вышине. А дальше, за ними, вновь нетронутая снежная целина. Впрочем… нет.
Ещё пять огней вспыхнуло по правую руку. Пять — по левую. Дважды по пять — впереди, на некотором расстоянии друг от друга.
— Пентаграмма! — разом выкрикнули Клара Хюммель и некромант Бельт.
— Пентаграмма… — проворчал Кицум.
Огни располагались правильным пятиугольником. И прямо перед отрядом, под снегом, находился центр зловещей звезды, место, где скапливается сила, место, где может появиться творимый магом монстр.
— Какая громадная… — вполголоса проговорила Ниакрис,.поворачиваясь к Тави. — Сколько ж из неё мощи выкачать можно. И огни эти… ох, не нравятся они мне, ох, не нравятся…
Тави мертвенно?светящиеся шары над головой нравились не больше.
— Не подходить! — резко бросила Клара, и Кицум согласно кивнул.
— Обойдём, — решил он, сворачивая.
…Огни медленно и недовольно затухали за их спинами.
— Это где ж в Эвиале такое могли соорудить? — услыхала Тави бормотание Ниакрис.
— Не догадываешься? — бросил её отец, не поворачиваясь.
— Не может быть, — остановилась Ниа.
— Чего ж не может… Это Империя Клешней. Там начинали играться с некромантией, ещё когда я шлялся по Старому Свету с «Костоломами Диаза». И… эвон до чего додумались. Такая звезда вполне способна пробить нашу раковину… если, конечно, её как следует подкормить.
— Что ты имеешь в виду, достопочтенный? — внезапно повернулась Клара.
— Магия крови, — вместо отца ответила Ниакрис, резко, почти враждебно. — Человеческие жертвы. Сотни и тысячи. Не знаю ничего ни о каких раковинах, но такая звезда и впрямь способна на многое.
— Пробить завесу Эвиала… — пробормотала Клара, и Тави понимала, о чём она. — Смело. Варварский способ, но…
— Такая огромная звезда потребует ювелирной точности. Это на глазок не набросаешь. И нужна точная синхронизация с небесными светилами, с внутренним солнечным кругом. — заметил старый некромант, вопросительно глянув на хранившего молчание Кицума.
— Если только это не часть чего?то большего, — вырвалось у Тави, и Ниакрис одобрительно кивнула.
— Увидим, чего это часть, — хмуро посулила Клара. — Досточтимый Бельт, если это Империя Клешней, то, коли мне не изменяет память…
— Мы в самой северной её части, на Левой Клешне.
Горы, что мы видели днём, вне всякого сомнения, Драконьи горы.
— Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго?запад — столица Империи Клешней, а на юго?восток — просто полуостров. — Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в своё время эвиальскими магами.
— Верно, — прогудел Кицум. — А Сильвия пока улепётывает прямо на юг. К побережью. Но до него ещё неделя пути.
— А это? — хмуро кивнула на тонкие чёрные столбы Раина. — Будто кости торчат… Может, свалить их, и вся недолга?
— И против нас обратится вся Империя Клешней, — буркнул старый некромант. — Нет уж. Нечего их трогать…
— Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, — хмыкнула Раина, однако спорить не стала.
Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие?то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В тёмное небо вонзались неправдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами — не бойницами, но всё?же и не обыкновенными окнами — башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя.
И красное пламя — ровное, неживое в каждом оконце.
— Ну и местечко, — поёжилась Тави.
Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.
— Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, — мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.
— Мерзкое место, — вдруг вырвалось у Ниакрис. — Чем?то… похоже…
— На тех, кто давал мне в долг, — подхватил её отец. — Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.
