Вот оно, вместилище материального воплощения здешней локальной сети.
Мы проскользнули вовнутрь, и в этот миг терминал Сола вновь пискнул. По экранчику побежали слова:
«Кристалл с необходимой вам информацией находится в системном боксе с пометкой «четырёхлучевая звезда в круге». Однако вам стоит также поинтересоваться содержимым коробки из-под комплектующих, что находится в дальнем от вас углу. Искренне ваш, Дж. С.»
Сол подошёл к коробке и принялся в ней рыться. Я же, стараясь не терять времени, начал разыскивать упомянутую «деусом»-подсказчиком крестообразную звезду. Ясный пень, ЧТО-ТО разительно напоминающую. Когда я, обнаружив кристалл, собирался уже было поторопить суперкарго, своего напарника, тот поднялся с корточек, рассеянно и чуточку ошеломлённо глядя в пространство.
Я вопросительно посмотрел на него. Сол поднял руку, раскрыл кулак, и моим глазам предстал невзрачный и неровный камешек.
— Вот, — глуповатым тоном произнёс он, — тошнит, как будто я беременный каким-то слоноподобным слизняком. Получается, и меня не миновала чаша сия. Как тебе эта новёхонькая, с пылу с жару, лампочка Ильича?
— Что такое «илича»? — поинтересовался я. — Твои цитаты когда-нибудь сведут меня с ума.
— Ильич — ещё один прикольный супердедушка. Наподобие нашего дорогуши милорда Джи-Эса. Правда, придерживавшийся абсолютно противоположной политической ориентации, — сказал Сол и зябко поёжился, словно его резко пробил озноб.
— Твои цитаты когда-нибудь сведут меня с ума.
— Ильич — ещё один прикольный супердедушка. Наподобие нашего дорогуши милорда Джи-Эса. Правда, придерживавшийся абсолютно противоположной политической ориентации, — сказал Сол и зябко поёжился, словно его резко пробил озноб.
— Что, нам помогал САМОЛИЧНО милорд?! — удивлённо воскликнул я.
— Стал бы он помогать, если б не хотел от каменюки своей сдыхаться! — произнёс Сол мрачно.
— Получается, и ты теперь тоже единоличный?! — с неподдельной радостью произнёс я. Две половины Гарды, надо же!
«Энджи и Сол.»
— Э-эх, опять проклятущее фэнтэзи! И шагу без него не ступить, что во сне, что наяву. — Сол поморщился. — Да что ж это за ломка такая — после аудиОтиков и то полегче было!
— Ладно, кончаем цветочки нюхать, — ответил я, чем вверг Сола в глубочайшее недоумение. — Что смотришь? — вынужден был я добавить. — Не тебе одному на тарабарском наречии изъясняться. Это мои пожилые соплеменники подобным образом говорят. Общий смысл: нечего ерундой заниматься — рвём когти.
— Возьмём на заметку. Пополним словарный запас. Бабуля порадовалась бы, будь она с нами… — тихонько сказал Бой, понуро опустив голову; затем встрепенулся. — Само собой, кончаем дело, — согласился, и снова поморщился: — Ой, Перебор, сейчас рожУ. Ты случАем у себя в универе…
— В Коллеже, — поправил я Боя.
— Ладно, в коллеДже…не посещал спецкурс инопланетных акушеров-гинекологов?
— Пойдём, иначе явятся урговы соотечественнички и произведут тебе кесарево сечение — без наркоза и в абсолютно антисанитарных условиях, — мрачно посулил я.
То, что некоторое время спустя проделал со своим новообретённым камушком Сол, в настоящий шок повергло меня. Воистину, столь фамильярно обращаться со Светом, Сияющим Во Тьме, одной из самых загадочнейших и могущественнейших во всех ОПределах субстанций, — мог лишь последний варвар. Теперь я окончательно убедился, по какой методе Сол долгое время терроризировал челядь господина милорда Джеймса Стюарта.
Стэпняк достал из глубин необъятного кармана старую, ветхонькую тряпицу, небрежно завернул в неё Свет, Сияющий Во Тьме, и… спрятав получившийся свёрток в своей незабвенной круглой шапчонке с козырьком, нацепил её на голову.
Степная неотёсанность в своей магической ипостаси! Воистину, иногда Сол — настолько варварски незатейлив, что невольно вызывает восхищение!..
Благодаря помощи новобретённого Света (в отличие от «моего» лентяя, бывший милордов не дремал!), возвращенье наше было столь же беспрепятственным, как и проникновение внутрь. Клерк, беседовавший с нами, равнодушно проводил меня и Боя глазами — словно кого-нибудь из посыльных, что отправлялся домой после работы. (Вообще СТРАННО, на кой бес мы сюда припёрлись-то?! Неужто лишь затем, чтобы Сол получил подарочек… М-да уж, любопытное Свет избрал место для… перемены «места жительства».)
Муреноподобная монстрина на этот раз стенки своего аквариума атаковать уже не пыталась — видно, уразумела, что этим она угрожает не только жизни посетителей, но и своей собственной.
Охранная «рыбина» посмотрела в нашу сторону, оскалила пасть, и нам почудилось, будто она заговорщически улыбнулась, прощаясь с нами.
Эпилог: «Как-нибудь, где-нибудь, с кем-нибудь…»
«Программный базар»
Административный центр водного мира Мета-Бич располагался в субтропических широтах. На одном из островов архипелага с официальным порядковым номером 1096. Всего их на планете девять тысяч восемьсот девяносто два (9892), этих архипелагов. Плюс семнадцать тысяч триста тридцать семь (17337) отдельных островков.
На местном слэнге этот клочок суши, первопоселенцами-ньюкалифорнийцами наречённый именем древнеземной языческой богини победы, именовался Акульей Дочкой. Расположенный на нём пятимиллионный Виктория-Сити, соответственно, Акульим Внуком. То злобное тридцатиметровое чудище с полутораметровыми зубищами, которое там обзывают «акулой», по коварству и смертоубийственности ничем не уступает дхорру Стэпа. Отсюда вполне ясно, что одноимённые остров и город — не самые курортные местечки в Освоенных Пределах.