Ночь… ночь… вечная ночь затопила его берега…
Словно стая ворон,
Словно Черный Дракон,
Словно рой вражьих стрел
Чёрной тенью упал…
В. Лузберг
Глава 11
ВРАТА МИРОВ
Проснулся монах от сырости. Отвратительно?холодный мелкий дождик начался глубокой ночью, а к утру над недалёким болотом поднялся густой тягучий туман. Стараясь не выдуть из?под намокшего тяжёлого плаща жалкие остатки тепла, отец Целестин высунул наружу нос и, помаргивая, огляделся.
Сквозь туманную завесу проступили тёмные контуры лошадей, чуть блеснул огонь костра, возле которого суетились Видгнир и Гунтер, пытавшиеся сделать пламя чуть поярче и поживее. Локи возлежал рядом с кострищем на расстеленной накидке и молча жевал остатки вчерашнего жаркого.
Дрожа от холода, отец Целестин всё же поднялся, подошёл к огню и протянул к нему руки. Пламя не грело, а только обжигало пальцы.
— Как спалось? — лениво осведомился Локи, отшвыривая в сторону обглоданную косточку и усаживаясь.
— Спасибо, — просипел монах, стараясь не щёлкать зубами. — Я полагаю, ночью никто не приходил?
— Кого ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Локи, но, увидев, как святой отец состроил жуткую рожу и пошевелил пальцами, улыбнулся, ответив: — А, Вендихо и его приятелей? Ну бродили тут какие?то духи неподалёку, пару раз к костру подбирались, но нас не заметили.
— Но ведь костёр горел! Как же можно его не заметить!
— Смысл обережного круга как раз в том и состоит, — начал объяснять Лофт. — Никто за его пределами не может увидеть, что внутри границ круга. Я духов имею в виду. Им кажется, что здесь просто пустое место, а людей они учуять не могут. А если б учуяли — будь покоен, с Вендихо мы этой ночью имели бы возможность побеседовать…
Гунтер положил на угли охапку елового лапника, и костёр вначале жутко задымил, заставив отца Целестина прослезиться и отскочить в сторону, а затем пламя затрещало и весело взметнулось вверх. Сигню немедленно приступила к обязанностям хозяйки: нанизав на палочки разделанных птиц, она поставила их к огню и отправилась к недалёкой болотине за водой. Кот, выглядевший мокрым и жалким, не пожелал оставаться у огня и последовал за Сигню, которую безоговорочно признал единственной хозяйкой.
Торин, вопреки обыкновению, встал последним — сказывался недосып последних дней. Конунг тоже замёрз как собака и был просто счастлив, когда Локи за едой вытащил из?за пазухи флягу с крепким душистым мёдом и оделил всех глотком.
— Не подумайте, что я это от доброты душевной! — с апломбом сказал бог. — Спутники самого Лофта должны выглядеть достойно, а не как стая мокрых куриц!
Что бы он там ни говорил, мёд пошёл всем впрок и люди согрелись. Когда стало совсем светло, дождик прекратился, но небо по?прежнему закрывали низкие тучи, грозящие в любой момент пролиться ледяным ливнем. Отец Целестин свернул вымокший плащ и, перевязав обрывками верёвки, засунул в мешок — ехать в нём было неприятно и тяжело. Собрались быстро. Гунтер засыпал костёр землёй, предварительно опалив тряпочку и засунув её под рубаху — для следующей растопки пригодится. А такая, наверно, будет уже там. Германца, впрочем, это не смущало. Костёр везде нужен, и гореть он может в любом месте.
Локи всех подгонял, говоря, что к Вратам надо во что бы то ни стало успеть до вечера, тем более что они находятся почти в самом сердце владений Вендихо.
— Если опоздаем сегодня, то до следующего утра мы вряд ли доживём.
Вендихо и духи из его свиты охраняют все подходы к Двери, и ночью там смертным лучше не появляться! Я?то ещё как?нибудь выкручусь, а вот вам и Тор со своим Мьёлльниром не поможет.
Слушая это, монах скосил глаза на висевший на груди серебряный крест: «Ну, Тор, может быть, и не поможет…» Монах по?прежнему крепко надеялся на заступничество Всевышнего, и конечно же, всех святых.
К западу от реки и океана лес начал сгущаться. Всё чаще вместо сосен стали попадаться лиственные деревья, кое?где подлесок был вовсе непроходимым, и отряд шёл в обход, отыскивая более свободные места; Торин двигался впереди, разрубая мечом густо сплетшиеся ветви. Попадались глубокие тёмные овраги, совершенно заросшие молодой порослью. Через них перебраться не было никакой возможности, и Локи, злобно кляня на чём свет стоит и Вендихо, и Нидхёгга, и сумасшедших вадхеймцев, решившихся на безумную авантюру, вёл отряд дальше, огибая заболоченные раны в земле.
Миновав очередной овраг, прорезавший собой склон небольшого холма, Локи остановился, подождал остальных и, вытянув руку, обвёл открывшуюся картину:
— Вот владения Вендихо. Живой человек сюда не заходил уже не одну сотню лет. Впечатляет, правда?
Холм был невысок, но создавалось впечатление, что стоишь не на пригорке, а на краю гигантской, протянувшейся на многие десятки лиг котловины, в центре которой, скрытая в мрачной зелени елей, виднелась тесная группа покрытых лесом холмов. Отец Целестин уловил, что местность плавно опускалась к середине округлого пространства, образуя глубокую чашу в земле.
— Нам как раз туда. — Локи кивком указал на поднимавшиеся вдали всхолмья. — Врата Миров за теми возвышенностями.