Вендихо стоял совсем рядом. Протяни он руку — коснулся бы красных скал. Тени призраков плясали где?то позади него, прочерчивая в пахнущем склепом воздухе бледные, мгновенно тающие следы. Дух Лесов молча, склонив куполообразную голову, смотрел на маленькую фигурку Локи, чья макушка не доходила ему до колена, и не предпринимал пока никаких действий.
— Зачем пришёл? — Лофт выпрямился во весь свой малый рост и гордо поднял голову. Естественно, что удержаться от того, чтобы не сказать какую?нибудь гадость, он не сумел.
— Я бы на твоём месте искупался! От тебя воняет самым гнусным образом! — прокричал Локи. Вендихо в ответ только шевельнул головой.
Тотчас же раздался жуткий многоголосый вой, и десяток стремительных теней, вынырнув из?за спины Лесного Духа, кинулись на Лофта, но бог из Асгарда не остался в дураках: мгновенно подняв правую руку, Локи выбросил из ладони сноп белого пламени, и духи отпрянули. Вой сменился затихающими жалобными стонами.
— Я не пропущу тебя к ним, — твёрдо сказал Локи. — И ты знаешь, что я не слабее тебя, Дух Лесов! Уходи!
Голос Лофта приобрёл неописуемую силу. Сам бог оставался таким же невысоким и худеньким, но и Торин, и отец Целестин, наблюдавшие за происходящим, почувствовали происходившие изменения. Воздух вокруг Локи заколебался, как вокруг жарко горящего огня, образуя едва заметный белёсый нимб, накрывший бога подобно прозрачному колоколу. Вендихо отступил на два шага и утробно заурчал.
Дальнейшие события произошли почти одновременно. За спинами Торина и отца Целестина раздался крик Сигню и Видгнира, обернувшийся святой отец узрел пылающую бело?золотым светом звезду, появившуюся меж каменных гигантов, а Вендихо, почуяв, что добыча может сейчас ускользнуть, ринулся в атаку.
— Ну пусть нам поможет Один! — выдохнул Торин и скрылся в тени, увлекая за собою лошадей. Видгнир и Сигню с Гунтером уже шли вперёд по каменному коридору, впереди же мягко бежал Синир, иногда оборачиваясь и оглашая гудящую расселину протяжным мяуканьем. Врата Меж Мирами раскрылись.
Отец Целестин, пятясь, отступал в глубь коридора, не отводя взгляда от творящегося снаружи. Исступлённый рык Духа Лесов разрывал уши, с лап чудовища срывались струи зелёного огня, ударявшие в загородившего собой проход Локи, и, наконец, Вендихо отшвырнул тело врага ударом могучей ноги в сторону. Вернее, не отшвырнул… Монаху, которому мгновения показались ныне часами, привиделось, что в тот миг, когда лапа Вендихо коснулась одежды бога из Асгарда, Локи исчез, уступив место пылающей режущим глаза огнём тени. Таким предстал перед отцом Целестином Один, ещё тогда, в Исландии. Тень скользнула куда?то вбок, опалив шкуру Лесного Духа, и запах трупа сменился отвратительной вонью жжёной кости. Вендихо чуть отпрянул, но затем снова кинулся к открытому проходу. Его огромное тело не могло втиснуться в неширокую щель, и он только просунул туда руку. Где?то наверху угрожающе зеленели огоньки глаз.
Отец Целестин, холодея от ужаса, увидел рванувшиеся к нему когти, длиной превосходившие самые длинные мечи.
Матово?чёрные сабли царапнули скалу, но следа на граните не оставили. Взмах второй. Остриё когтя мелькнуло перед самым лицом монаха, Вендихо у щели заворочался, оскалил грязно?жёлтые клыки и вновь попытался ухватить жалкого смертного, что, остолбенев, стоял так близко! Тогда же отца Целестина кто?то рванул за плечо назад, и старая холстина рясы затрещала под крепкими пальцами.
— Ist Ihnen etwas zugestossen?! — от волнения и спешки Гунтер перешёл на свой язык. Вид у него был вдохновенно?безумный. — Alles in Ordnung, Entritt frei! Komm!* [Что с тобой? Все в порядке, проход свободен. Идем! (староверхненем.)]
Далее последовал такой густой обвал ругательств и проклятий, что монах мигом пришёл в себя и побежал, поддерживая длинную рясу, вслед за Гунтером, успев заметить, что впереди, в коридоре, кроме них, никого нет. Даже лошадей. За спиной ещё раз прогремело яростное рычание, и последним отчаянным усилием Вендихо сумел зацепить отца Целестина за край рясы.
Монах тяжело рухнул на землю, почувствовав, что лапа Духа Лесов подтягивает его к выходу, и тонко завизжал, пытаясь зацепиться руками за землю или за камни. Пальцы соскальзывали, чертя в рыхлом песке, устилающем коридор, глубокие борозды.
— A, verfluchten dick Dumkopf!!* [А, проклятый жирный дурень! (староверхненем.)] — заорал Гунтер, одним прыжком настигая монаха и хватая за шиворот. Быстро перехватив его за руку, отец Целестин судорожно заработал ногами, пытаясь вырваться, и наконец материя, не выдержав, разорвалась. Монах с резвостью молодого зайца на четвереньках отполз подальше и, вскочив на ноги, увидел, что звезда подошла к самому краю щели. На то, чтобы пройти Врата, оставались считанные мгновения.
— Быстро! — рявкнул Гунтер уже на норвежском и увернулся от метнувшейся к нему лапы Вендихо. — Все уже там! А тебе… — Он отскочил подальше в коридор и повернулся к Духу Лесов, чья оскалившаяся морда заглядывала в расселину. — А тебе привет от Гунтера!
В воздухе свистнул метательный нож. Промахнулся или нет целивший в глаз Вендихо германец, осталось неизвестным, но от раздавшегося яростного воя, потрясшего скалы до основания, можно было оглохнуть. Гунтер сплюнул и кинулся вслед за убегавшим по коридору монахом.