Но опасность была не в холоде и не в пронизывающем ветре. Сигню первая заметила совсем рядом с дорогой горку выбеленных костей, которые, как определил отец Целестин, были бараньими. Тут же валялся и череп с двумя изогнутыми ребристыми рогами, а в лёд вмёрзли остатки густой белой шкуры горного прыгуна. Хуже было то, что на костях виднелись следы чьих?то зубов. Не человечьих и не звериных. А поблизости Гунтер с Торином обнаружили глубоко отпечатавшиеся в застывшем, обледеневшем снегу следы. Это были не отпечатки лап горного барса или дракона. Следы походили на человеческие — длинная пятипалая ступня с широко раздвинутыми пальцами превосходила длиной полтора локтя.
— Хримтурсы… Они, не иначе! — воскликнул Торин, подозрительно оглядываясь. — Это тебе не лесные демоны будут, а кой?что похуже!
— Хримтурсы? Снежные великаны? Те, про которых Лофт давеча говорил? — У отца Целестина задрожали руки.
— Следы старые, — прогнусил из?за плеча монаха Гунтер. — Их стоянка здесь была давно. Бояться сейчас нечего. Поехали дальше! Да и встречались мы уже с их родичами…
Германец, по обыкновению, погладил рукой топор, висящий у пояса. Самоуверенности Гунтеру было не занимать. Во всяком случае, следующие часы прошли в напряжении. В застывшем царстве льда любое движение — будь то просто сползающий с крутого склона снег или поднятые ветром вихри ледяной пыли — воспринималось как появление врага (а в том, что снежные великаны были врагами, ни у кого и тени сомнений не возникало).
Вполне понятно, что хримтурсы явились тогда, когда путники уже устали хвататься за оружие при любом мало?мальски подозрительном шорохе или шевелении среди камней.
Тропа здесь шла между ледником и отвесной каменной стеной, образовавшей наверху нависающий над покрытой скользкой коркой дорогой карниз. Потрескивающий мощный слой многолетнего льда по левую руку выползал из огромной щели между двумя горными склонами и оставлял для прохода пространство шириной локтей в десять, так что получился длинный коридор, уходящий направо, в обход ледового пласта. Что и говорить, место для засады замечательное.
Грохот камней позади отряда заставил отца Целестина подумать о том, что начала обваливаться скала, закрывавшая собою полнеба, но, обернувшись, монах понял, что опасность быть погребёнными под её обломками пока не грозила. Шагах в пятидесяти тропу просто завалило невесть откуда взявшимся мелким каменным крошевом, но этого было достаточно, чтобы перегородить коридор. Лошади, не переломав ног, пройти там не смогут.
— Ну вот, назад дороги нет, — проворчал Торин, кутаясь в плащ.
— Ну вот, назад дороги нет, — проворчал Торин, кутаясь в плащ. — Хорошо ещё, что не нам на головы…
— Боюсь, и дальше нам будет пройти трудновато, — подчеркнуто спокойным голосом сказал Гунтер. — Смотрите!
Сигню первой посмотрела туда, куда указывал выхваченным топором германец, ойкнула и сама схватилась за оружие. Видгнир уже заряжал самострел, когда монах наконец понял, что несколько светлых теней впереди — вовсе не снежные столбы и не громадные ледяные наросты на камнях, а живые существа.
— Вы на ледник гляньте! Похоже, туго нам придётся… — Торин исподлобья оглядывал мёрзлое поле. Там, на залитом светом пространстве, двигались какие?то человекоподобные твари. Похоже, что хримтурсы, пользуясь своей светлой, желтовато?белой шкурой, поджидали отряд не шевелясь, слившись со льдом — своей родной стихией.
— Лошадей назад! — хрипло приказал конунг, теперь уже окончательно уяснив, что ловушка захлопнулась. Позади завал да скала, а с ледника и по уходящей в глубь перевала тропе приближается многочисленный и сильный враг.
Снежные великаны не торопились, подбираясь к людям медленно и отрезая все пути к бегству; впрочем, куда теперь было бежать? Плотное кольцо горных чудищ сжималось, полностью окружив вадхеймцев с трёх сторон. Отец Целестин насчитал почти четыре десятка хримтурсов, пытаясь сообразить, как можно их если не победить, то хотя бы отпугнуть.
«Эх, Гюллира с нами нет! Ну скажите, кто бы решился даже близко подойти, видя живого дракона?»
Хримтурсы мало походили на уже знакомых монаху лесных демонов, пускай и приходились им ближайшими родственниками. Великаны инея были выше ростом — почти в полтора человеческих, куда как шире и мощнее в плечах, густой мех походил на шкурки новорождённых тюленей — такой же пушистый и светлый. Роднило обитателей снегов с лесными великанами одно: несоразмерно маленькие головы, растущие прямо из плеч, громадные челюсти и глубоко сидящие, горящие красным глазки. И кроме того, в лапах многих хримтурсов было оружие, пусть и донельзя примитивное. Жутких размеров вожак, шедший впереди, сжимал остро обточенную о камень кость, у других были дубины, камни, а один великан держал даже что?то, напоминающее меч, исключительно древний, весь в выщербинах и покрытый рыжей ржавчиной…
«Господи, до чего же глупо! — тоскливо подумал святой отец. — Пройти через столько опасностей и подохнуть здесь, в этих проклятых горах, только потому, что у Лофта нашлись другие дела, а великанам снегов захотелось есть! Ну должен же быть хоть какой?то выход!»