— Меня послал к вам Нидхёгг…
— Да уж ясно, что не Один! — усмехнулся Локи. — Продолжай.
— Он сожалеет о причинённых вам неприятностях и прощает смерть тех, кого он послал за вами.
— Очень мило с его стороны, — снова не выдержал Лофт.
— Не перебивай. Ты всё?таки дух, Локи, и не можешь не чувствовать того, что в Междумирье творится неладное. Веками поддерживавшееся Равновесие рухнуло. Духи Нидавеллира проснулись и опустошают юг. Неспокойно в Альвхейме — там уже чувствуют угрозу. Скоро боги Сокрытых Гор схватятся с Силой Полей Мрака. Восстанут призраки Огненных Болот. О том, что произойдёт, когда все Силы Междумирья сойдутся в общей битве, лучше и не думать. А это может случиться очень скоро.
Владычица ведьм примолкла и обвела взглядом людей, на некоторое время задержавшись на Видгнире.
— Нидхёгг просил передать вам, что возможность избежать пожара, который изгложет Мир Третий, есть. Тот, кто сумеет оживить Чашу Сил, откроет пути в миры иные, куда можно будет изгнать духов Тьмы. Нидхёгг просит этого человека прийти к нему и даёт клятву в том, что ему не причинится никакого зла. В награду человек получит всё, что пожелает.
— Так прямо и всё? — иронично спросил Локи. — Ну а дальше?
— Дальше? Вы можете беспрепятственно пройти до Имирбьёрга через Железный Лес. Я буду сопровождать вас, и ни одна живая душа не посмеет даже косо посмотреть в вашу сторону. Потом Нидхёгг примет вас с подобающей честью и расскажет, что нужно делать. Я сказала.
— А почему Чёрный Дракон не пришёл сам? — осмелился спросить Видгнир. — Почему прислал тебя?
Ведьма хмыкнула и развела руками:
— Он знает, что мы с Лофтом старые знакомцы. Надо полагать, счёл, что он скорее мне поверит. Ну так как? Решайте!
Локи, пожевав губами, оглянулся на остальных. Лицо Торина было хмуро, конунг сдвинул брови, враждебно поглядывая на ведьму. Видгнир, перехватив взгляд Лофта, чуть покачал головой.
— Нет. Мы будем делать то, что решили, — медленно, делая ударения на каждом слове, ответил Локи. — Милость Чёрного Дракона мы не раз ощутили на своей шкуре. Больше такого желания нет.
Эйргьява тихонько рассмеялась:
— Ну хорошо. Нидхёгг знает, что вы хотите делать. Он не сомневается, что вы пойдёте через Химинбьёрг и попытаетесь пробраться к Красному Замку со стороны Леса Идалир. Ведь так?
— Может, и так, — ровным голосом ответил Локи.
— Что ж, идите. Только знайте, что сейчас счёт идёт на дни. Я предлагаю вам достичь Имирбьёрга меньше чем за четыре дневных перехода. Что вас будет ждать в горах — не знаю… В любом случае вы сами придёте к Нидхёггу, но тогда может быть уже поздно.
Ведьма оторвалась от камня, бесцеремонно оттолкнула загораживавшего ей дорогу Лофта и, отойдя шагов на десять, гортанно выкрикнула какое?то странное имя. Неподалёку затрещали кусты, среди ветвей показался тёмный силуэт, и, ступая по плоским камням тракта, к Старухе из Железного Леса подошёл крылатый волк, злобно покосившийся на замерших всадников.
Ведьма запрыгнула в небольшое, богато отделанное седло, пару раз провела ладонью по вздыбившейся на холке зверя шерсти и, повернувшись к людям, громко сказала:
— Нидхёгг не будет чинить вам препятствий на пути. Но помните, что сейчас можно ждать любой беды… Если передумаете — Лофт знает, как подать нам знак. Прощайте!
Волк стремительно поднялся в небо, превратившись вскоре в чёрную точку, исчезнувшую где?то над Железным Лесом.
— А она ничего себе красотка… — нарушил повисшую над старым трактом тишину Гунтер.
— Кто о чём… — вздохнул Локи. — И всё?таки не совершили ли мы ошибки? Кто знает, кто знает…
— Я так не думаю, — отрезал Торин. — Но теперь мы твёрдо знаем, что Нидхёгг будет нас ждать. Ждать с той стороны гор.
— Честно говоря, — подал голос Видгнир, — я вначале хотел даже согласиться. Сам не знаю почему… Меня не оставляет предчувствие, что грядет нечто страшное. Вспомните?ка сон отца Целестина.
Монах вздрогнул и посмотрел на Видгнира.
— Что суждено — то сбудется. Пусть эта бестия и искушала нас, но мы не поддались соблазну. У нас есть все основания не верить ни Чёрному Дракону, ни его слугам… Поехали дальше, что ли?
Отряд двинулся в путь, выискивая в сплошной цепи утёсов тот единственный проход, что вёл в долину Глер и далее к перевалу.
Нидхёгг не находил себе места. Он, имеющий возможность предотвратить надвигающееся крушение мира, не мог этого сделать только оттого, что в цепи, которая могла удержать Междумирье от падения в пропасть, не хватало одного звена…
Единственного. Без него цепь разомкнута.
Дракон боялся. Боялся смертельно. Что значат Сила, власть, богатство, когда тебе грозит исчезновение, подступает смерть? Он сознавал, что до момента, когда Междумирье вспыхнет огромным факелом, времени осталось немного. Знал, что от схватки не уйти никому. Когда Силы сольются в единый огненный клубок, когда разрушение основ мира вынудит каждого сражаться с каждым, не устоит ничто. Котёл взорвётся, выбрасывая в вечную пустоту гаснущие и растворяющиеся в ней языки пламени — бессильные остатки тех, кого смертные именовали Великими Духами.
Нидхёгг бродил по огромному, украшенному чудесной каменной резьбой залу покинутого двергами Красного Замка, не зная, что делать. Будь прокляты эти смертные! Вчера Эйргъява сообщила об их отказе прийти в Имирбьёрг добром. Они страшились…