— А Вендихо? — спросил отец Целестин. — Он же мог схватить нас!
— Он не любит сбрасывать или менять свой облик, — пояснил Локи. — А в той телесной форме, которую он постоянно носит, в расселину ему не пролезть — большой больно. Я подумал, что у вас хватит ума отойти подальше от входа в щель. Пока я духов поменьше гонял, время было упущено, и пришлось ждать ещё сутки, чтобы войти во Врата. Потом, считай, полная ночь, чтобы вас найти… Ну теперь рассказывайте, что с вами приключилось.
Перебивая и дополняя друг друга, Торин с отцом Целестином поведали о бегстве из Мидгарда и убийстве Ночной Всадницы в первую же ночь.
— Скверно, — сказал Локи, выслушав. — Не может быть, чтобы ведьма в одиночку сторожила. Наверно, ещё кто?нибудь у Врат сидел, да вы не приметили.
— Вчера соглядатая поймали! — вмешался Гунтер, быстро притащив к костру маленького уродца, выглядевшего совершенно несчастным.
— Этого, что ли? — удивлённо подняв брови, переспросил Локи и громко рассмеялся. Хохотал он долго, до слез.
— Батюшки, да это же… — Речь прервали судорожные всхлипывания. — Да он же мухи не обидит, а вы… ха?ха… а вы беднягу за слугу Чёрного Дракона приняли! Ну, ребята, вы даёте!
Успокоившись, Локи забрал у Гунтера жалкое создание, освободив от верёвок. Существо сразу прижалось к нему, жалобно попискивая.
— Это речной тролль, — объяснил Локи. — Выродившаяся порода троллей. Мирные и безобидные создания, не приносящие никому зла. Тут неподалёку, наверное, его деревня.
Локи погладил тролля по голове и сам что?то зачирикал на его языке. Тролль ответил длинной и, судя по тону, возмущённой речью.
— Он говорит, что вчера отправился на охоту, а вот он, — Лофт ткнул пальцем в Гунтера, — напал без всякого повода, связал, а потом едва не заставил есть какую?то отраву, пахнущую рыбой.
— Какую отраву?! — вскипел Гунтер. — И при чём тут я? Сигню просто хотела накормить это… этого… ну тролля, в общем, вяленой рыбой, и всё!
— Они не знают такой пищи, — сказал Локи. — Всё едят сырым. А вот нам следует сегодня навестить его деревню. Речные тролли очень наблюдательны и видят многое. Собирайтесь. — И он снова завёл разговор с существом, раздирая уши людей немелодичным писком и поскрипываниями.
Судя по словам Локи, тролль согласился показать отряду дорогу к селению, располагавшемуся выше по течению. Когда все забрались в сёдла, бог усадил уродца к себе на лошадь и, обернувшись, сказал:
— Вдоль берега надо идти, до запруды. Не думаю, что это очень далеко.
По пути Локи рассказывал любопытному монаху о житье?бытье речных троллей. В Междумирье этот народец жил практически везде, где протекали реки. Селились тролли отдельными деревнями, в каждой обитал один род под управлением вождя. Жизнь их была проста — речные тролли строили, подобно бобрам, небольшие плотины, в которых устраивали себе жилища. Огня и инструментов они не знали, пищей служили рыба и всё, что можно собрать в лесу у берега — грибы, ягоды да орехи. Существа хрупкие и нежные, водяные малютки никогда и ни с кем не враждовали, но к западу от Небесных Гор им приходилось туго — люди и дверги?карлики не жаловали речных троллей, считая их племенем вредным и ненужным.
— И впрямь ошибка природы, — заметил монах, глядя на сидящую впереди Локи маленькую тварь, которая, хлопая веками, с интересом рассматривала утренний лес. Надо полагать, тролль впервые в жизни ехал на лошади, получая от этого приключения несказанное удовольствие.
— Не скажи, — отозвался Лофт. — Их предками были настоящие горные тролли, переселившиеся в леса, когда в горах завелись во множестве драконы. За несколько тысяч лет они превратились из беспощадных громил в мирное и незлобивое племя, не потеряв, однако, ни дарованного природой ума, ни смекалки. Между прочим, речные тролли хотя и живут в землях Чёрного Дракона, не служат Нидхёггу, а он считает их тупыми и глупыми.
— А разве это не так?
— Не так! Вот чего?чего, а ума у них поболее, чем у иных людей. Между собой и с иными племенами тролли не воюют, живут незаметно, стараясь других не беспокоить. Лишь бы их никто не трогал. Я, когда по Междумирью раньше путешествовал, свёл знакомство со многими их семействами. Ведьм из Железного Леса они ненавидят люто — Нидхёгг позволил Ночным Всадницам брать речных троллей в рабство, и они вылавливают малышей целыми семьями. Настоящую охоту на них устроили. Давным?давно по берегам Болотной реки троллей видимо?невидимо обитало, а сейчас и одной деревни не найдёшь.
— Зачем же ведьмам такие рабы? — удивился отец Целестин. — Какой толк с этих лягушат?
— Рыбу ведьмам ловят, травы да грибы собирают. В золотоносных реках, что с Небесных Гор текут, золотой песок моют. Твари они безропотные и безотказные. Более идеальных слуг во всем Междумирье не найдёшь. Только они ведьмам из страха служат, а в рабстве умирают быстро. Ныне речные тролли от подножий гор далеко в леса ушли, в спокойные места. Но видеть и знать всё, что в мире происходит, не перестали. Если на нас началась охота, то они должны были приметить что?нибудь необычное.
Река свернула к западу, и сразу за её изгибом показалась плотина, сооружённая из веток и брёвен. Монах недоумевал, как могли выстроить столь крупную запруду слабые и невысокие создания, а тем более — как умудрились повалить несколько десятков толстых древесных стволов, которые перегораживали водяной поток. За плотиной вода поднималась на высоту трёх?четырёх локтей, подтапливая часть низкого берега. По самой плотине можно было перейти, как по мосту, на другой берег — ширина её составляла не меньше четырёх шагов. Кое?где виднелись чёрные отверстия, из которых выглядывали рожицы речных троллей, с интересом взиравших на появившихся из леса всадников. Некоторые тролли сразу нырнули в воду, видимо испугавшись, но большинство осталось сидеть возле запруды, не пытаясь убежать.