— Благодарю, капитан. Очень логичное рассуждение.
— Служу флагу. Разрешите отдать соответствующие команды?
— Вы решили, что мы станем реализовать ваш план? Полноте, капитан! Ни в коем случае.
— Виноват?..
— Вы построили действия по нормальной схеме. Уверяю вас: и командующий Маро, и его капитан Симод разбираются в схемах не хуже нас с вами. И будут поступать совершенно не так, как мы должны ожидать. Согласны? Например, они вовсе не станут спешить прочь из Простора, но затаятся в нем на неопределенное время. Вернее — на то, которое потребуется нам, чтобы потерять всякое терпение, начать волноваться и, следовательно, совершать ошибки. Первой из которых стало бы возвращение в Простор, чтобы искать их там, — а пока мы будем ждать их там, они займут здесь, в Просторе, какой-нибудь семи- или даже восьмитуннельный узел.
Так что стоит нам показаться, как они на нас накинутся.
— Каким же это образом, ваша смелость?
— Будьте уверены: история с капитаном Стизлом пришла на ум не только нам. В конце концов, мы с Маро в свое время кончали одну и ту же Академию Стратегии… Так вот: какой смысл нам сейчас выходить из Простора лишь для того, чтобы потом возвращаться сюда в куда менее выгодных условиях? Никакого, поверьте.
— А не могут они предположить, что мы сразу кинемся к Левиду, чтобы, пользуясь их отсутствием, высадить там наши войска? И тем выиграть спор?
— Предположить? Обязательно предположат. Но им, как и нам, точно известно, сколько времени нужно, чтобы в Нормали добраться до Левида. И если это время пройдет, а мы здесь не покажемся — то они немедленно сами выйдут в Нормаль, и полным ходом устремятся…
— Но мы-то уже будем там!
— Мы будем на Левиде, да. Но они бросятся к Легане, капитан. К нашему миру, который без нас окажется беззащитным.
— Да, с этой точки зрения…
— С любой. И по этим причинам мы сейчас будем действовать совершенно другим способом. Слушайте внимательно, Робус. Мы висим здесь до тех пор, пока «Покоряющий» не войдет в узел, к которому сейчас направляется. Поскольку он нас не видит, то считает, что либо мы еще не локализовались здесь, либо уже успели выскочить в Нормаль и там стережем их. Значит, им есть смысл обождать нас тут.
— Разрешите, командующий?
— Разумеется.
— Едва оказавшись в узле, они увидят нас: линия окажется общей.
— Не увидят, капитан. Потому что нас здесь уже не будет. Дайте команду на вход в третий туннель — он с того узла никак не будет просматриваться.
— Слушаюсь. — И проворчал, как бы для себя, но явно чтобы быть услышанным: — Но тогда мы потеряем возможность внезапной атаки?
— Это лишь кажется. — Командующий не мог оставить сомнение без ответа. — Поймите: сейчас мы, атакуя, должны будем догонять его, следовательно, будем замечены и встречены соответственным образом. Нам просто не позволят сблизиться, в ходах они ориентируются не хуже нас, а запас энергии у них может оказаться и больше нашего. Но позволим им войти в тот узел, осмотреться и увидеть, что вот в другом этом узле пусто, никого и ничего. Дадим им оценить обстановку и понять, что куда выгоднее — переместиться сюда и контролировать пять векторов вместо двух, которые они получат там. Уверяю вас: едва увидев такую возможность, они опрометью кинутся сюда. А мы возникнем тут в последний миг перед их прибытием, когда они не смогут уже ни отвернуть, ни вообще сманеврировать: в туннеле, вы не хуже меня знаете, нельзя сделать ни шага в сторону. И вот тут сработают и фактор внезапности, и преимущества позиции, словом — все будет на нашей стороне. Так что командуйте, капитан. И сейчас же поднимите на ноги «вольную» пару. Ей-то и придется сделать главное дело.
— Так точно, командующий.
Глава 44
Узел пяти туннелей
— Нарь, похоже, о нас вспомнили. Интересно, зачем мы могли понадобиться — здесь, в Просторе? Мы ведь в Просторе, я не ошибаюсь?
Нарин знала, зачем они понадобились. Или, во всяком случае, была уверена, что знает. Что же: пора открыться. Сейчас — Реку, а как только их потребуют к начальству — …
— Рек, я должна кое-что сказать тебе.
Что же: пора открыться. Сейчас — Реку, а как только их потребуют к начальству — …
— Рек, я должна кое-что сказать тебе. Очень важное. И мне нужно, чтобы ты мне поверил — во всем и до конца. Потому что…
И невольно прервалась: густо, командно загудел зуммер.
— Нарь, прости, пожалуйста, но — не сейчас, что бы там ни было.
— Рек, пять минут…
— Ни секунды. Нас ждут в Центральном посту. Приказано — немедленно. Солдаты не опаздывают, это позволяют себе лишь кадеты низшего уровня. Ты готова? Бегом — марш!
— Рек, я умоляю…
— Отставить! Я больше ничего не слышу. Бегом!
Пришлось и в самом деле бежать. Вперед. Вниз на две палубы. По трапу — скользя локтями по перилам, ногами отталкиваясь от каждой десятой ступеньки. Направо. Здесь.
— Разрешите? Капитан…
— Здесь командующий!
— Виноват! Ваша смелость, звено Вольной Охоты в составе…
— Да-да. Вольно. Угол Телан, и вы, роланд Нар, подойдите. Смотрите на панель. Доложите: что видите?
Жизнь к человеку, уже почувствовавшему себя мертвым, возвращается далеко не сразу. Замершее было сердце вновь сокращается — толчок, диастола длинная-длинная, снова систола — быстрее, сильнее… Кровь приливает к мелово побелевшим щекам. Сознание, предсмертно вскипевшее в попытке разом увидеть все — и уже прожитое, и то, что еще только возникало в мечтах, — начинает входить в берега, хотя и не так быстро, как, наверное, следовало бы. И слух доносит невероятное: вместо смертного приговора — формулу оправдания? Нет, не оправдания. Смертного приговора, но — условного. В случае нового преступления…