— Согласны! — прозвучало опять-таки совершенно одновременно. И лица глав делегаций начали возвращаться к своему нормальному цвету.
Принятая система заработала, едва главы уселись на своих новых местах. Две минуты приглушенного обмена мнениями — и секретарь провозгласил для всеобщего сведения:
— Мы желаем заявить: вся цифровая сторона операции нам известна и ясна. Однако для создания полной уверенности мы желаем провести проверку возможностей товара в действии.
— Как это вам представляется? — спросил генерал Берот.
— Мы считаем, что проверять надо наилучших бойцов, представителей самых сложных специальностей. Если в их действиях проявятся недостатки, то легко можно будет представить, до каких размеров они вырастут у худших.
— Я не об этом. Что и как вы хотите проверить?
Секретарь выслушал то, что в оба уха бормотали ему главы делегаций. Откашлялся.
— Судя по вашим данным, в составе каждой из групп имеется представитель такой воинской специальности, а именно — Вольный пространственный охотник. Воин высочайшей квалификации. И мы предлагаем проверить их в поединке — разумеется, на имитаторах, создающих полную иллюзию настоящего боя. Мы полагаем, что здесь у вас имитаторы вряд ли имеются, здесь ведь не учебный центр; однако нужными устройствами обладают оба наших корабля, достаточно вывести их на общий экран, чтобы бой можно было наблюдать со стороны. Как вам известно, бои в Просторе протекают скоротечно. Поэтому предложенный нами тест не затянет сделки — ну, разве что на какие-нибудь полчаса. Зато после этого у нас будет гораздо более четкое впечатление того, что мы получаем за свои деньги и какие именно деньги стоит за это заплатить. Таково наше согласованное мнение.
Советник вопросительно глянул на сидевшего рядом генерала. Начальник Учебно-строевого коммандата проговорил:
— Ну, что же — предложение следует охарактеризовать как остроумное и соответствующее обстановке. Есть, однако, одно замечание: вольный охотник всегда работает в паре с прикрывающим.
Есть, однако, одно замечание: вольный охотник всегда работает в паре с прикрывающим. Возникает вопрос: будем ли мы проверять лишь первые номера или посмотрим, как работают звенья? Взаимодействие, слетанность, все такое. Поединок звеньев даст гораздо более полное представление о положении вещей. Как считают уважаемые главы делегаций?
Снова минутные приглушенные переговоры в конце стола. И секретарь огласил ответ:
— Согласны на поединок пар. Наши имитаторы дают такую возможность.
— Благодарю вас, — сказал генерал и даже изобразил полупоклон. Повернулся к советнику. Советник кивнул:
— Видите, как быстро и элегантно вы нашли выход из положения. Поэтому объявляю передышку. Можно выпить кофе, тем временем наши техники подготовят большой экран, а ваши люди, господа покупатели, объяснят задачу участникам схватки и усадят их на места. Перерыв!
Глава 30
Разочарование
— Итак, задача ясна?
— Так точно, суперлейт. Исчерпывающе.
— Вам предоставляется выбор вооружения. «Клюв» или «коготь»? Выбрать имеет право и прикрывающий.
— Учитывая обстановку, я выбираю «клюв-2», — уверенно ответил Рек Телан.
— Принято. А вы, прикрывающий Нар?
— Позвольте спросить, суперлейт. Не могу ли я вместо «когтя» получить ракапс?
— По меньшей мере странно. Вы что, незнакомы с этими кораблями?
— Конечно, знаком. Но хотелось бы пользоваться тем оружием, в котором я лучше всего разбираюсь.
Офицер поднял брови:
— Но это же не оружие для поединка… Нет, выбирайте из того, что предложено. Условия поединка должны быть равными для обеих сторон.
Прикрывающий помедлил секунду, прежде чем сделать выбор:
— В таком случае, конечно, «коготь». Скажите, а реально, в материале, ракапсы у вас имеются?
— На этот счет не беспокойтесь. У нас вы найдете все, что может понадобиться в космосе. С этим ясно. Десять минут вам на выбор тактического варианта и подготовку к вылету. И — по местам. Десяти минут достаточно?
— Более чем.
— Надо ли говорить о важности предстоящей проверки?
— Нам все понятно, суперлейт, — заверил Рек.
— Разрешенное время боя — пятнадцать минут после команды! Усвоили?
— Так точно. Хотя в реальности все кончается быстрее.
— В реальности — да. Отсчет пошел. Через десять минут жду доклада о полной готовности.
Офицер испарился. И сразу же радостно-придурковатое выражение лица сменилось у Река на озабоченное, даже тревожное. Он повернулся к прикрывающему; на лице рядового Нара никаких чувств не отражалось, и совершенно неудивительно: лицо все же было всего лишь маской. Рек спросил — тихо, торопливо:
— Нарин, что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты…
— Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать.
— Да тебе приходилось ли хоть раз в жизни…
— Прикрывать? Нет, конечно. Но летать, управлять «когтем» я сумею. Хотя ракапс был бы привычнее. Не страшно, чего не знаю — соображу на месте.
Не страшно, чего не знаю — соображу на месте.
— Мне ты можешь сказать: почему ты выбрала такое слабое оружие, а не нормальный, мощный истребитель — тот же «коготь» — сразу?
— Тебе — могу. Потому, что у противника ее нет. Я имею в виду не виртуальное оружие, а реальное. «Покоряющий» сейчас такой капсулы не имеет.