— Не следует ли потребовать, чтобы нам, так сказать, продемонстрировали товар в работе — и именно тогда, когда поставщик окончательно сформирует весь объем? Непосредственно перед фактом оплаты и передачей заказа из рук в руки. Я имею в виду демонстрацию в серьезных условиях, чтобы стало ясно: сколько там высшего сорта и сколько мусора.
— Безусловно, мы потребуем такой демонстрации, это в порядке вещей, — согласился командующий. — Что еще?
— Позволите мне? — звонкий женский альт приятно контрастировал с командными голосами, звучавшими перед ним.
— Разумеется, — разрешил Юкан Маро.
— Поставщик не предполагал возникновения нынешней ситуации. Он вряд ли мог заранее произвести то разбавление, о котором вы, ваша смелость, говорили. Следовательно, оно начинается в эту минуту — или вскоре начнется. Такие процессы связаны с перемещением людских масс и не могут остаться незамеченными. Прошу разрешить мне выйти в поле, хотя бы в ближайший Центр Образования. На месте я смогу с максимальной точностью установить: происходит ли такое или поставщик намерен играть честно.
«Если понимаешь, что неприятное дело неизбежно, — лучше вызовись на него добровольно». Таким было одно из правил, усвоенных Нарин с самого, пожалуй, детства.
Выслушав разведчицу, командующий — все это заметили — вздохнул, но трудно было сказать: с сожалением, или, наоборот, с облегчением.
— Признаюсь, — сказал он, — я и пригласил вас сюда, чтобы поставить такую задачу. Детали обсудим, скрытную доставку в нужное место мы вам обеспечим — если вы будете готовы в течение часа. Потому что на протяжении этого часа от нас не будут ожидать активных действий, а потом, безусловно, спохватятся.
Потому что на протяжении этого часа от нас не будут ожидать активных действий, а потом, безусловно, спохватятся.
— Я смогу выйти через четверть часа, — откликнулась Нарин. — Хочу только знать, какое средство передвижения вы мне предоставите. Оно должно обеспечивать прикрытие от нежелательного наблюдения. А также обладать защищенной связью — на случай, если возникнет серьезная необходимость.
— Я дам вам ракапс. Это устроит?
— Разведкапсулу? Да, командующий, вполне.
— Все мы желаем вам удачи! — напутствовал разведчицу адмирал.
Глава 10
А это — моя косметика
Разведчице по имени Нарин не понадобилось и четверти часа, чтобы приготовиться к выходу на территорию, которую, наверное, следовало считать вражеской, хотя Редан войны ни с кем и не вел. Тайная война — вот точное определение разведки. А именно в качестве бойца этой непрерывной войны Нарин сейчас и выступала.
Ей потребовалось семь минут, чтобы переодеться: надеть нормальное женское — даже, может быть, чуть легкомысленное платье (подстраховка на всякий случай, которого, в общем-то, быть не должно), а поверх — походный комбинезон без всяких знаков различия, но с маркой производителя: далекого и совершенно не воинственного мирка. И всего лишь нескольких секунд было достаточно, чтобы подхватить и повесить на плечо небольшую и тоже весьма легкомысленную с виду сумочку. Женщина без сумочки является не вполне полноценной, не так ли?
Офицер из экипажа «Покоряющего», из транспортной боевой части корабля, ждал у двери ее каюты. Один из тех, кто то и дело бросал на нее очень недвусмысленные взгляды. Соискателей было, к счастью, немало, и это давало Нарин возможность искусно лавировать между ними, никому не подавая никаких надежд, хотя они, может быть, от военной женщины и ожидали чего-то другого. Офицер улыбнулся и проговорил:
— Королева, ваша карета готова.
— Проводите же меня! — ответила Нарин в столь же шутливой манере.
Спустились, прошли ко входу в эллинг, где, как полагалось, стоял часовой. Вошли. Пересекли обширное помещение, где размещался малый флот атакующего транспорта: два охотничьих кораблика, «клюв» и «коготь», за ними — довольно большое судно, приспособленное к автономному пребыванию не только в Нормали — родном континууме, — но даже и в Просторе. То был спасательный корабль типа «ковчег», в котором могла уместиться вся команда атак-транспорта в том (невероятном) случае, если большому кораблю будет угрожать гибель. Ракапс стоял в дальнем углу, самый маленький и наименее уважаемый. Однако для скрытного перемещения и в пространстве, и на поверхности планет он был вполне приспособлен, а большего от него Нарин и не требовалось.
Корабельный медиал галантно распахнул перед нею дверцу легкого овоида, изготовленного из пластика, который обычные радары не замечали, только гравископические.
— Прошу вас, мадам. Вам приходилось уже пользоваться такими?
— Не беспокойтесь, да.
— Вы помните, конечно, что в случае повреждения в него заложена программа самоуничтожения? Полагается немедленно покинуть…
— Я в курсе, спасибо.
Но медиалу явно хотелось пообщаться еще.
— Могу ли спросить — а что у вас в сумочке?
Нарин удивленно подняла брови:
— Косметика, разумеется.
Что же еще?
— Да, конечно…
— Простите, медиал, мне пора.
— Счастливого пути. Возвращайтесь поскорее.
Дверца, наконец, захлопнулась. Нарин пристегнулась к левому креслу. Скользнула взглядом по пульту. Нажала клавишу нормального старта. Под ногами зашуршал антиграв. Ворота выходного шлюза неторопливо распахнулись. Затем створки сомкнулись за кормой. Растворились внешние. При выходе в атмосферу ракапс чуть качнуло. Наверху открылось темнеющее небо, где уже проступили звезды, что поярче, и с ними соперничали огоньки реданских сторожевых кораблей на орбитах.