— Светлая твоя голова. Браво.
— Спасибо. Но это — сколько ты сказал, всего тысяча?
— Считай, дотянем до двух: заберем выпускные курсы кадетских корпусов. Ребята уже почти взрослые и неплохо натасканные.
— Где взять еще три тысячи?
Генерал ответил не сразу:
— Варианты вообще-то есть. Ускорить очередной выпуск, поскольку у нас, к счастью, в год их производится два. Они, конечно, будут еще не полированными, товарное качество пониже, но в общем растворе кто это поймет? Если и всплывут какие-то недоработки, то уже только при их использовании — а там будет уже не до рекламаций. Как говорится — война все спишет.
— Их тоже сдадим по аренде. Не придется ни с кем согласовывать.
— Само собой.
— Сколько их наберется?
— Один выпуск из двух, то есть полторы тысячи.
— Сколько их наберется?
— Один выпуск из двух, то есть полторы тысячи.
— Уже легче. Но светит еще только в конце туннеля. Где взять недостающее, и так, чтобы никто не заподозрил?
— Где взять — скажу. А вот как — не знаю.
— Ну?
— Щит Редана. Первоклассный товар, разве нет?
— Ты что! Войска обороны? Уменьшить сразу на… на сколько процентов? Напомни численность.
— Щит Редана — десять тысяч профессионалов. На какое-то время останется их семь с половиной, допустим. Но ведь на нас вроде бы никто нападать не собирается? У Редана репутация крепкого орешка — с давних времен, когда мы еще воевали сами.
— И все равно, Лиз, это как-то… даже мороз по коже. И к тому же, на такую акцию нужно разрешение даже не министра, а самого Главного Щитоносца. Думаешь, он даст такое? И кто осмелится войти к нему с таким предложением?
— Ты. Больше некому.
— Бред. Я что, самоубийца?
— Ничуть. Все зависит — да ты и сам прекрасно это понимаешь — от двух вещей. С чем войти и как сформулировать.
— Интересно. Какой же, по-твоему, может быть формулировка?
— Убойная. Тактические заатмосферные учения в обстановке, приближенной к боевой, совместно с силами передовых в военном отношении миров. Щит ведь — он и в космосе щит, верно?
— Ну, генерал!.. Сам придумал?
— Не у всех генералов — одна извилина. Сам. Вот только что сообразил. Раньше тоже боялся подумать. А вот подумал, и оказалось — ничего страшного. Дело в том, что… Вообще-то это наша армейская специфика, вам, людям гражданским, о ней знать не положено, так что ты уж будь любезен — никогда и никому во избежание крупных неприятностей и для меня, и для тебя тоже…
— Интересное предисловие. Ладно, торжественно обещаю. Что же это за секреты такие у вас существуют?
— Секрет простой. Эта самая четверть личного состава Щита на самом деле никакой роли в обороне не играет. Это только так считается. На деле же она строит, сеет и пашет. Не забудь, что оборона у нас на самоокупаемости. Самообеспечение войск — наше главное правило, наше кредо, если хочешь. Вот эту четверть и можно на какое-то время вывести из оборота без ущерба для безопасности. Главный щитоносец это знает. И если он лично заинтересуется…
— Ну-ну. Ладно, допустим. А с чем я могу к нему войти, чтобы он захотел меня выслушать?
— Ду, не играй в невинность. Сам прекрасно знаешь с чем.
— Интересно. Сколько, по-твоему, надо будет занести? И в какой форме? Наверное, столько, что даже от этой двойной продажи столько не выручить.
— Ну, не бабки же ты понесешь!
— А что еще можно?
Генерал Берот усмехнулся.
— Можно и нужно исходить из того, что он завершает свой последний срок. Меньше чем через год ему придется уйти. И главное, чем он сейчас занят, — это подготовка мягкой посадки на предстоящую часть жизни. На своем нынешнем посту он привык к жизни безмятежной — в смысле и материального уровня, и безопасности, и влияния — словом, всего на свете. И, судя по той информации, что утекает из Цитадели постоянно, он тревожится — потому что еще не найден такой вариант, который устроил бы его со всех точек зрения.
— Вот как. А я, значит, по-твоему, должен предложить ему нечто, что его бы устроило?
— Вот именно.
— Я бы это сделал с удовольствием — если бы такой вариант у меня был. Увы, ничего похожего.
— Это тебе так кажется. На самом деле он существует давно. Подсказать?
— Буду очень благодарен.
— Вот слушай. Года четыре тому назад — за абсолютную точность, правда, не ручаюсь — именно в вашем хозяйстве был сочинен доклад о необходимости передачи в частные руки того, что у нас называется государственной торговлей — то есть того дела, которым твоя комиссия, да и я тоже, занимаемся. С полным обоснованием, и экономическим, и политическим, и с выводом: реальный доход государства при этом возрастет чуть ли не на треть — поскольку этот документ предусматривал и налоговую реформу. Доклад открыто не публиковался, однако все, кто мог быть заинтересован, с ним так или иначе ознакомились. Пошла большая атака на хоровую капеллу…
Советник невольно ухмыльнулся: хоровой капеллой в политических и журналистских кругах именовался реданский парламент, хотя порой его называли еще и однокамерным оркестром.
— Но, — продолжал генерал, тоже усмехнувшись, — атака как-то очень быстро выдохлась, лоббисты умолкли, до внесения законопроекта дело так и не дошло. Да ты должен знать все это лучше меня! Неужели забыл?