Вин проглотил комок.
— Разрешите объяснить, командующий? (Последовал поощрительный кивок.) Я не подслушивал! Я оказался там случайно, неверно сориентировался в палубах, их тут слишком много.
— Но когда вас заметили, вы не искали выхода.
— Командующий, у меня расстегнулась застежка ботинка, и я…
— Что же вы успели услышать?
— Я ведь сказал уже: я не…
— Вы не подслушивали, да. Но, стоя там, просто невозможно ничего не услышать, если ближайшая дверь приотворена. А она была именно приотворена, это нам известно совершенно точно. Итак — что вас там так заинтересовало?
— Да ничего, собственно. Я…
— Не лгать! За ложь будете наказаны втройне!
— Ну, просто там говорили об одной девице, которая… как бы сказать…
— Коротко и точно!
— Слушаюсь. Которая была вами заслана туда, но потом от чего-то отказалась.
— Вы с нею знакомы?
— Вообще-то нет, но…
— Опять врете? Вас видели, когда вы с нею разговаривали на плацу.
— Да не с нею, на черта она мне… С ее ведущим, вот его я знаю давно.
— Вот как. Несмотря на то что теперь он — наш противник. О чем же вы с ним беседовали?
— Как раз о ней. Дело в том, что она — не знаю, заметили ли вы — во время нашего показательного боя применяла какие-то странные приемы, каких вообще не существует, во всяком случае, нас им не обучали. Я просил объяснений.
— И получили?
— Нет. Этот парень, похоже, за нее готов любому глотку перегрызть.
— Это интересно. Как они оказались вместе?
— Похоже, что у них роман. Такой… как в визии. Красивый.
— Кажется, вы были правы, капитан.
Такой… как в визии. Красивый.
— Кажется, вы были правы, капитан. Но все же я предпочту перестраховаться. Угол!
— Весь внимание, командующий!
— По поводу ее приемов вы, думаю, понимаете теперь и сами: она — профессиональный разведчик, а их обучают и таким вещам, какие в ваших Центрах не преподаются. Но сейчас важно не это — для вас, во всяком случае. Вы, безусловно, виноваты. Хотите искупить вину?
— Так точно, очень хочу!
— В таком случае сделаем вот что. Вы получите доступ к средствам ближней связи и передадите на соседний корабль, на имя командующего, текст, который будет вам вручен. Сделаете это немедленно, пока ни мы, ни они еще не стартовали. И после этого мы забудем о ваших нарушениях.
«Да, черта с два вы забудете!»
— Готов хоть сию минуту, командующий!
— Симод, сбросим-ка им такое послание…
Глава 36
По нулям
— Интересно, — сказал советник Ду Ду Ном, — удастся ли им и при старте сохранить синхронность, как при посадке? Ставлю сотню на то, что Мадиг вырвется первым.
— Принимаю, — откликнулся генерал. — Ставлю на одновременность в пределах секунды.
— Принято. Итак — даем «добро» на старт?
— Согласен. Можно включать автоматику?
— Разрешаю. Пошел!
Генерал включил. Зазвучало:
«Вам объявлен старт. Отсчет: десять… девять… »
Голос автомата был сухим, резким — командным, чтобы у стартующих не возникло никакой посторонней мысли в эти секунды. Их и не проявилось ни у кого. Даже у советника с генералом.
«Четыре… три… два…»
Грянули стартовые сирены. Синхронно, до долей секунды. Воздух вокруг обоих кораблей закрутило вихрем: включились стартовые антигравы. И — во всяком случае, насколько это было доступно невооруженному глазу — амортизирующие системы обоих атак-транспортов одновременно оторвались от поверхности столов.
— По нулям, — сказал советник несколько разочарованно.
— А тут и не могло быть иначе: их автоматика работает, не люди. А вот когда будут включаться маршевые — там могут быть расхождения. Посмотрим…
Посмотрели; провожающая техника надежно удерживала оба изображения на большом дисплее, аккуратно разделив его пополам. Советник проговорил:
— Ну просто зеркало, прямо досадно. Мастера за пультом и у того, и у другого. Знаешь, даже жалко делается.
— Ты ведь не проиграл. Да и я тоже. Ничья.
— Я не об этом. Жалею ту сторону, которой так и не придется повоевать. Которая погибнет на ходу.
— Думаешь?..
— Другой возможности не вижу.
— А кто — кого? Поспорим? На ту же сотню, что…
— Нет. Как-то даже неохота — зарабатывать на чужой беде. Нам ведь они заплатили — могли бы и дальше жить.
— Будут жить — кто сможет.
— Кстати, как думаешь; у Леганы и вправду чуть не вышло заминки с оплатой или это они играли — до конца надеялись выторговать хоть что-нибудь?
— Да нам-то что? Это их проблемы.
Дело сделано, деньги получены, остальное — суета.
— Смотри: и разгон вроде бы взяли одновременно?
— Тут уже трудно судить. Начинается другая физика. Ладно, доброго пути им всем. А нам, похоже, пора браться за бухгалтерию. Тем более что и Главный Щитоносец с этой темы не слезает: не терпится ему увидеть сальдо.
— Он ведь по натуре не политик, а торгаш, это давно все поняли. Так что наше дело не проиграет, когда он его возглавит. Ладно, кончаем болтать. Деньги любят, когда их считают.
— И тех, кто их считает.
— Только не в чужом кармане.
— Аминь.
Глава 37
Нужен письменный приказ
Противника лучше всего атаковать не тогда, когда он еще находится в районе сосредоточения, и даже не тогда, когда он уже вышел на исходные рубежи для атаки, но между ними — когда войска находятся на марше. Истина старая и общеизвестная. Так что нет ничего удивительного в том, что не только командование Леганы, но и их противники пришли к сходной идее, и примерно в один и то же час, определить точнее никто никогда не пытался.