В этот район почти столетие назад и был отбуксирован объект Плутино-2156, так же известный под наименованием «Птолемей». Тот самый «Птолемей», которым наравне с нестареющим серым волком в нынешние времена пугают непослушных детишек.
Человечество часто ошибалось. Ошибками можно считать изобретение арбалета и огнестрельного оружия, генной инженерии и водородной бомбы. Всегда можно вспомнить об открытиях, которые принесли больше вреда, чем пользы. Одним из таких прорывов было появление искусственного разума.
Никто не спорит, машинный интеллект позволил нам совершить невероятный скачок: он отыскал способ проникновения в Лабиринт, подсказал пути развития новых технологий, взял на себя управление многими отраслями экономики. Без новой формы разума не было бы андроидов и космических кораблей наподобие «Франца-Иосифа». Интересно другое: появлению «электронной жизни» мы обязаны случайности, цепи совпадений, приведшей к зарождению компьютерных программ обладающих большинством признаков самостоятельного бытия: самоосознанием, способностью к развитию, творчеству и воспроизводству себе подобных, а также взаимодействию с аналогичными системами и человеком на основе свободы воли. Определение энциклопедическое — я его отлично помню.
Это было во времена, когда о компьютерах на биотехнологической основе и слыхом не слыхивали. Первые образцы ИР — искусственного разума — мало чем отличались по интеллекту от обезьян, но в их странном мире эволюция двигалась стремительно, неудачные формы ИР вымирали, более жизнеспособные продолжали развиваться и, наконец, далеко обогнали человечество. В середине прошлого века даже зародилось движение за гражданские права ИР, но этот политически корректный маразм никто не воспринял всерьез — люди поняли, что вместо идеального помощника они могут получить не менее идеального соперника. Наоборот, ИР подвергся обструкции и его использование серьезно ограничили после «Бунта Птолемея» в 2185 году.
Станция «Кронштадт» не является единственным опытом использования астероида в качестве носителя земных технологий. Первым был сравнительно небольшой камень диаметром всего в тридцать километров, выбитый более крупным телом из пояса Койпера и оказавшийся в районе Земли весной 2156 года. Уничтожать опасный булыжник не стали, лишь изменили его траекторию, зафиксировали на стационарной орбите и решили перенести на него основные серверы, накопительные узлы и память с Земли. Увы, это было отечественное изобретение — наши ученые мужи, увлеченные радужными перспективами сотрудничества с искусственным разумом создали невероятного монстра, стократно превосходящего своими возможностями любые другие аналогичные машины. Назвали эту штуковину в честь древнегреческого мудреца, впервые создавшего концепцию Вселенной.
Тогдашнему политическому руководству было приятно знать, что Империя обладает превосходством в данной области, и мы снова обставили американцев и европейцев в технологической сфере. Но принцип «догоним и перегоним» оправдывает себя далеко не всегда.
Это была ошибка, едва не приведшая к самым фатальным последствиям. Поверьте, нам не было бы так обидно, вознамерься «Птолемей» взбунтоваться против хозяев-людей и начать планомерно уничтожать человечество — под его контролем тогда находилось ядерное оружие и руководство над всеми стратегическими силами. Ничего подобного — эта тварь действовала из лучших побуждений и пыталась исправить собственные ошибки. «Мятеж роботов» так и остался измышлениями фантастов, которые так и не додумались до того, что разумные машины способны вызвать ужасающие разрушения, действуя по старинному принципу — «робот не может причинить вреда человеку».
Впрочем, никто в точности не знает, что произошло на самом деле, а выводы следственной комиссии до сих пор не опубликованы. Официальная версия гласит, что в результате некоего сбоя в системе управления станции «Кронштадт-I» произошел перегрев одного из реакторов, «Птолемей» принялся исправлять ошибку, но теплообменник окончательно вышел из строя, началась неуправляемая цепная реакция, последовало несколько взрывов. А вот дальше началось нечто невообразимое.
«Птолемею» было доверено руководство над множеством сфер нашей жизни — он контролировал армию, экономику, промышленность. После вышеописанной аварии началась паника на биржах, рейтинги отечественных предприятий поползли вниз, валютный курс изменился, но чертов компьютер, ранее считавшийся непогрешимым образцом логики и точности, нашел довольно оригинальный способ выхода из кризиса — начал переводить экономику в «режим военного времени», отказал людям в доступе к оборонительным системам и принялся руководить сам, не желая советоваться с правительством. Причем убеждал всех и каждого, что проблемы будут решены очень быстро.
Последствия ясны: экономический обвал, общее смятение и опасения, что «Птолемей», следуя своим нестандартным выводам, начнет глобальную войну. Его бесчинства продолжались больше недели, пока командование ВКК не нашло способ вывести из-под контроля супермозга один из боевых крейсеров, который и ударил по объекту Плутино-2156, начисто уничтожив все до единой системы коммуникаций и связи. Но «Птолемей» тоже не зевал — перед атакой он попытался защититься от агрессии неблагодарных двуногих, не постигших всю глубину его гениальных замыслов, и поднял с базы на Луне полк истребителей, действовавших в беспилотном режиме — пришлось отбиваться…