Последовал обдающий морозом взгляд в мою сторону. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
— Ужасно жаль. — Гильгофа словно пружинкой с кресла подбросило. — Впрочем, я в ближайшие часы тоже буду занят! Николай, сейчас от тебя все одно никакой пользы, прогуляйся с Луи по городу. Луи, вы ведь окажете любезность? Покажете нашему общему другу Квебек? Коленька впервые прилетел на планету за пределами Солнечной системы, для жителей Метрополии это настоящее приключение!
— Вполне, — согласился я. — Буду рад.
— Только не зови мсье Крылова к себе домой, — язвительно сказала Амели по-французски. — И не забудь зайти в банк, отдать карточку!
Мы покинули прохладное чрево «Франца-Иосифа» через прежний шлюз. Жара навалилась огромной пуховой подушкой.
— Вечером найдешь меня в колледже, — сержантским тоном приказала Амели. — Мы с Жераром поможем вам с господином Гильгофом подобрать самое дешевое и качественное снаряжение. Я сегодня же загляну в офис «Агентства обеспечения дальних колоний», они получили пополнение на склады после апрельского рейса с Земли. Пока-пока!
Прелестная мадам Ланкло взмахнула точеной ладошкой и направилась к центру Квебека.
Я, немного смущаясь, взглянул на Николая.
— Надо отвести собаку домой. Тут недалеко, полчаса быстрым шагом. А потом пойдем гулять. Согласен?
— Конечно, — уверенно кивнул русский и снова лучезарно улыбнулся. Это настоящая улыбка, не казенная, не вежливо-обязательная, будто у клерка в муниципальном управлении или у вежливого полисмена. Похоже, человек радуется всему, что видит. Не самое распространенное качество. — И вообще… Сегодня ведь двадцать шестое мая по земному стандарту? Правильно?
— Ну, — согласился я.
— Мой день рождения. Считай, юбилей — четвертак. Понимаешь? Двадцать пять лет. Я здесь ничего не знаю. Чужой мир. Устроишь мне праздник? Настоящий? Деньги у меня есть. Много.
— И у меня много, — хохотнул я, хлопнув Николая по плечу. — Двинулись! Заодно расскажешь, кто ты, откуда и что делаешь в нашем медвежьем углу! И потом, почему вы, русские, прилетели на немецком корабле?
— Таких кораблей, как «Франц-Иосиф», всего четыре, но у Гильгофа есть серьезные знакомства в управлении флота. Он вообще не человек, а сплошная романтическая загадка. Это было первое. Великогерманский Кайзеррейх и Российская Империя подписали в прошлом марте договор о стратегическом союзе, с возможным слиянием в единое государство в перспективе. Это второе. Вы что, еще не знаете?
— Транспорты с Земли приходили слишком давно, новости у нас на вес золота, — оторопело выдавил я. — Давай на «ты»? Согласен?
— А как же! Предпочитаю «Коля» или «Русланыч» — по отчеству.
Николай Русланович. Понимаешь?
— Что ты заладил — «понимаешь, понимаешь»! Я на русском говорю получше тебя! Будешь задирать нос перед невежественным аборигеном — врежу!
— А давай попробуем? — с невозможной непосредственностью спросил Крылов и мигом сбросил рубашку. Через голову, не расстегивая пуговиц. — Классический английский бокс? Тайский? Французский, savate, chausson?
— Savate, — мигом согласился я. — Только не на дороге. Полиция тут бывает раз в год, но рисковать все равно не будем. Отойдем на полянку?
Мы забрались в лесок. Альфа, понимая, что ничего страшного не случится, с присущей крупным собакам невозмутимостью залегла в тень — исполнять роль компетентного судьи.
— В нежные места и в голову не бьем, друг друга не калечим, — известил меня о правилах игры Николай. — Просто за ради поразмяться и для собственного удовольствия. Как, идет?
— Идет! — полностью согласился я. — Считаю до десяти! Восемь, девять, десять! Алле!
Ббум!! Я не увидел его движения. Вообще.
Альфа осталась сидеть в тенечке, тварь эдакая…
Очнулся я оттого, что мне на лицо лилась струйка минеральной воды из бутылки. Рядом валялся открытый рюкзачок мсье Крылова. Надо мной на корточках сидел Русланыч в своих невозможно белых брюках и опять улыбался.
— Живой? Извини. Я не думал…
— Вот и не думай, — прохрипел я, пытаясь сесть. Грудь болела безмерно. Не иначе ребро сломал. Хотя нет, просто сильный ушиб. — Слушай, кто ты на самом деле, а? Наверное, просто отъявленный садист и серийный убийца…
— Да ничего подобного, — вздернул брови Крылов. — Сам виноват. Нельзя недооценивать противника и отвлекаться, а ты по счету «десять» отвлекся на собаку — посмотреть, как она среагирует. И получил свое. А на самом деле я обычный ботаник. Вроде Вени Гильгофа. Даже кандидат наук, будешь смеяться. Зимой кандидатский диссер защитил. Веришь?
— Верю, — протянул я.
— Тогда вставай. Собачку до дома доведем. — Он протянул мне руку. — Красивая псина. Очень.
— Согласен. Не думал, что во французском боксе меня уделают, одним движением! С детства занимаюсь… Обещаю коктейль в «Золотой Арфе»…
— Условие: никакого алкоголя. Пошли?
И мы пошли. Альфа топала позади, и меня жег ее насмешливый взгляд в спину.
«Центральная базовая станция Космического Корпуса и Флота Российской империи «Кронштадт-II БСФ-012» .
Командный пункт и техническая база внеземельного флота Российской империи, созданная на основе астероида 2153-DH. Класс — «искусственная планета». Общее измещение 69 миллиардов тонн, освоенное пространство не более 93 миллионов тонн. 116 двигателей маневра, 8 маршевых двигателей.