Сколько себя помню, этот надсадный звук в Квебеке звучал лишь однажды, когда на орбите потерпел аварию транспортный корабль с Земли — экипаж немедленно катапультировался на спасательных капсулах, но была угроза того, что огромный грузовик рухнет на планету. Полностью сгореть в атмосфере он не мог, слишком большой, обломки наверняка разбросало бы на обширной территории включавшей в себя район Квебека. К счастью, обошлось — судно успели отбуксировать на безопасное расстояние, прежде чем активность Вольфа 360 поднялась до критической и земные корабли имели возможность действовать в нашей звездной системе.
Это было двенадцать лет назад, и тот случай доселе вспоминают на Гермесе. Общая тревога объявляется администрацией колонии только в случаях исключительных, звуковой сигнал сирен ни с чем не перепутаешь — что-то похожее встречается лишь в фильмах о Второй мировой или знаменитой Азиатской войне, когда впервые за всю историю человечества противоборствующие стороны обменялись сокрушительными ядерными ударами…
За окнами было темно; значит, я спал не меньше десяти часов. В комнате горит тусклая газовая лампа, мои вещи сложены возле постели. Я, путаясь в штанинах и рукавах, оделся, впрыгнул в сапоги и, перескакивая через две ступеньки, понесся вниз. На веранде накрыт стол на три персоны, рагу на тарелках еще не остыло. Людей нет.
Амели, доктор Гильгоф и Аня обнаружились на крыльце коттеджа. Я сразу же уловил слова Вениамина Борисовича:
— Судя по плазменному следу, это обычные транспорты, причем довольно старинные — начала века! Выхлоп светло-синий, значит, дозаправлялись водородом на Сатурне в Солнечной системе или на газовых гигантах возле Лакайль-9352…
— Что на этот раз приключилось?! — Я едва не сбил с ног Амели, получив от нее привычное «бестолочь». — Почему сирены орут?
— Глядите, кто проснулся! — ехидно усмехнулась Анна. — Посмотри наверх и получишь ответ.
— Мммать! — промычал я по-русски, устремив взгляд к небесам. — Это что такое?
— Пока неизвестно. Полагаю, ситуация прояснится где-то через полчасика, — тихо сказал Гильгоф. — Но мне этот спектакль категорически не нравится!
Вечернее небо расчертили одиннадцать синевато-белых плазменных хвостов, растянувшихся на многие тысячи километров от точки выхода по направлению к Гермесу. Жаль, что я не видел, как эта эскадра выныривала из Лабиринта, можно было бы определить, из какой системы прибыли очередные нежданные гости. Скорее всего, предположение доктора о Лакайле-9352 верно, апертуры выхода должны располагаться именно в том секторе неба, откуда тянулись шлейфы выхлопа термоядерных турбин. Больше всего меня смутило постепенно исчезающее золотистое пятно, подозрительно смахивающее на облако газов и обломков после взрыва реакторов корабля.
— …Вы правы, Луи, — подтвердил мои догадки Гильгоф. — Двенадцатый борт взорвался через несколько минут по выходу из Лабиринта. Наблюдатели в Бланьяке знают свое дело, моментально сообщили куда следует. Тревогу объявили почти сразу, отлично понимаю господина губернатора! Если предстоит крупная спасательная операция, придется мобилизовать вся силы колонии — авиацию, транспорт, полицию… Но сердце мне отчего-то вещует: никого спасать не придется. А знаете почему? Каналы линии Планка, мгновенной связи, забиты наведенными из космоса помехами. Я уже пытался связаться с Землей, однако личный передатчик не действует. Мы в изоляции. Надеюсь, временно.
— Смотрите, они начинают торможение, — прервала доктора Амели.
— После ваших, Беньямин, рассказов невольно уверуешь в нашествие инопланетян!
— Это земные корабли, — спокойно сказала Аня. — Очень уж характерный шлейф и принципы маневрирования. Думаю, тяжелые транспорты наподобие «Геркулеса-Прайм» или «Локхида-2022»… Та-ак, а вот это мне совсем не нравится! Амели, где здесь ближайший бункер?
— Не поможет, — деревянно выдавил Гильгоф. — Если эта штука грохнется в радиусе ближайшей сотни километров, никакой бункер не спасет. Мамочки, ну точно!
Выбившаяся далеко вперед крошечная серебряная точка, извергавшая синеватую плазменную струю, окуталась мерцающими искрами — на борту не сработали двигатели торможения, экипаж надеялся остановить падение в гравитационный колодец планеты направленными взрывами аварийных приропатронов. Поздно. Корабль вошел в атмосферу, превратившись в ярчайший комок белого огня, судно начало разваливаться на части еще в ионосфере, распавшись на десяток метеоров, падающих по направлению с юго-востока на северо-запад, Послышался отдаленный грохот, постепенно становящийся низком ревом, огненная полоса прочертила небо над Квебеком — по-моему, обломки должны рухнуть в океан далеко от побережья материка.
Огни скрылись за горизонтом, а спустя несколько мгновений небо на западе озарилось розовой вспышкой, вполне сопоставимой по яркости с восходом солнца. Ночь на некоторое время превратилась в день, звезды исчезли, заместившись мутно-голубым небом…
В зверинце Жерара истошно заголосили животные, учуявшие неладное.
— Прочь от дома! — заорал Гильгоф. — Держитесь подальше от деревьев и зданий! На поле для гольфа, быстрее!