Щелкнула зажигалка, голубой дым поплыл по комнате. За окном шел мокрый снег, золотой штандарт с черным орлом над Зимним уныло обвис. Я пробежался пальцами по клавиатуре, быстро просмотрев все последние документы — вдруг все-таки пригодится? Подивился на утреннюю сводку из Исламского Союза — у наших южных соседей очередной бзик, для европейского разума непостижимый: они вдруг начали подготовку к производству старинных пулевых автоматов Калашникова, выкупив у нас пожелтевшую от времени лицензию. Почему тогда не мушкеты и не бомбарды? АКМ образца 2006 года в Империи снят с вооружения лет двести назад, все армии цивилизованного мира давным-давно перешли на импульсное или лучевое оружие, а Тегерану, вишь ты, потребовались древние, пускай и очень надежные, стрелялки — ну сами представьте, как во время Второй мировой люди сражались бы на шпагах и алебардах?..
Так. Осталось семь минут. Опаздывать неприлично даже к стоматологу, не говоря уже о встрече с Адмиралом Флота и особой августейшей. Окурок канул в пепельницу-уничтожитель, исчезнув в бледной вспышке. Я взглянул в зеркало, поправил галстук и воротник парадной белой рубашки, отметил, что орденская планка жидковата и выглядит несолидно (ничего, заработаем полный иконостас, вся жизнь впереди!), запер дверь в кабинет — на электронном замке вспыхнул красный огонек.
Спустился на лифте на первый подземный уровень и сразу наткнулся на сурово-оценивающие взгляды поста охраны. Я этих ребят знаю как облупленных, не раз бузили вместе в «Гамбринусе» или «Вальхалле», но сейчас они имеют полное право и святую обязанность мне не доверять — в прямом соответствии с уставом караульной службы и строжайшими инструкциями.
Личная карточка отправилась в прорезь сканера, кобура с пистолетом в сейф. Если приспичит, в здании Генштаба я могу спокойно разгуливать хоть с гранатометом (буде таковой окажется зачислен в реестр штатного оружия), но в особо охраняемую зону без специального разрешения нельзя проносить ничего, что может представлять потенциальную опасность — к примеру, электронные приборы или сильнодействующие лекарства.
— Добрый день, Сергей Владимирович.
— Добрый день, Сергей Владимирович. — Створки лифта бесшумно разошлись, и я услышал тихий голос обожаемого шефа. — Я заставил вас ждать?
Адмирал, как и всегда, был в статском платье — форму он одевает только на официальные мероприятия. Костюм безупречен, галстук от Кардена, туфли бросают на стены солнечные зайчики, белоснежно-седые волосы зачесаны назад. Осанке позавидует любой гвардеец. В свои неполные семьдесят его высокопревосходительство выглядит безукоризненно, так, словно является олицетворением могущества Империи. Впрочем, Бибирев и есть это самое «олицетворение». Не первый год занимая прочное место в первой десятке самых влиятельных и осведомленных людей планеты, адмирал четырнадцать лет бессменно руководит ГРУ и Управлением Имперской Безопасности, конторами, о которых и думать-то к ночи не рекомендуется, не то что упоминать их названия вслух…
— Больше всего меня умиляет лента Железного Креста под вашей верхней пуговицей, — усмехнулся адмирал, отдавая свою карточку охране — правила одни для всех, будь ты уборщиком или министром госбезопасности. — Непатриотично, не находите?
— А у вас в петлице значок ордена «Почетного Легиона», — парировал я, указывая взглядом на крошечный бело-золотой пятилучевый крестик. — Носить французские награды патриотичнее?
— Вы, Сергей, невероятно похожи на ёжика, — усмехнувшись, заявил Бибирев, забирая свое удостоверение у молчаливых блюстителей. — На которого, как известно, голым профилем не сядешь. Чуть тронешь — выставляете иголки. Не сердитесь, орден вы заработали честно, никаких претензий…. Кстати, после той истории я попенял фон Эшенбургу, что следовало бы сразу вручить вам крест первого класса, но оказалось — нельзя по статуту. Сначала второй, потом первый, и уж затем прочие степени… Ничего, успеете, какие ваши годы! Мне, глубокому старцу, остается лишь завидовать. Идемте. А «Почетный Легион» я люблю в основном из-за того, что он очень красивый и отлично подходит к этому костюму.
Вот он, знакомый зеленый ковер дворцового тоннеля. Подошвы ботинок тонут в мягком ворсе, звук шагов совершенно скрадывается. Через двести метров — новый пост, процедура повторяется. Поблескивают крошечные глазки системы видеонаблюдения.
— Будут бить? — осведомился я. — Если да, то за что именно? История в Аргентине?
— Вас в училище знакомили с понятием «субординация»? — фыркнул адмирал. — А где обязательное «ваше высокопревосходительство» при обращении к министру и действительному тайному советнику, стоящему на третьей сверху ступени в государственной иерархии? И потом: что значит «бить»? Монарх не «бьет», а выражает неудовольствие недобросовестным исполнением верноподданными своих прямых обязанностей… Не беспокойтесь, мой юный друг, бить по голове тяжелыми предметами нас никто не станет. Равно как и выражать неудовольствие. Других проблем выше головы. Да столько, что не разгрести без бульдозера…
— А хотя бы в двух словах?