— Успокойтесь, Вениамин Борисыч, — вздохнул Крылов. — Вы преувеличиваете, честное слово! Творение чужого разума нашли? Нашли! Живы и здоровы остались? Остались! Что вам еще нужно? Все и сразу получить невозможно!
— А я очень рада, что мы покинули этот отвратительный Лес, — без обиняков заявила Анна. — Глядите, там озеро или мне чудится?
— Озеро, — подтвердил я, посмотрев в бинокль. — Километров пять отсюда… До заката еще несколько часов, но я предпочитаю встать на длительную суточную стоянку.
Все устали, особенно животные.
Альфа с дочурками посмотрели на меня одобрительно.
Озеро оказалось выше предела моих мечтаний. Располагалось оно в ложбине меж двух холмов, питалось текущей с гор ледяной речкой и полудесятком ручьев. Вода чистейшая, прозрачная, на дне у берега видны камни и листья пышных водорослей, золотистые рыбы размером с ладонь… В отличие от равнинных рек здесь не должны обитать хищники-рептилии, совершенно другая экосистема. Я как родной сестре обрадовался маленькой всеядной мезохиниде, похожей на медвежонка, — отсутствие животных в Лесу изрядно действовало на нервы. Мезохинида замерла, проводила нас недоверчивым взглядом красных глазок и потопала дальше, по своим загадочным мезохинидским делам.
— Прямо-таки пейзаж кисти фламандских живописцев, — восхитился Гильгоф, когда место для лагеря было выбрано. Мы встали на небольшом каменистом полуострове опять же из соображений безопасности — все подходы открыты и прекрасно простреливаются. — Не хватает лишь мельницы и пышных рубенсовских пастушек с кистями винограда в руках! Умиротворяющая идиллия, земной Эдем!
— Все равно держите глаза открытыми, а оружие заряженным, — настоятельно посоветовал я. — На зубок мегаланию тут попасться невозможно, но кто знает…
За полчаса мы разгрузились, поставились и разожгли костер. Гиппарионы полезли купаться — трехпалые лошадки любили воду. Собаки тоже залезли в озеро, из чего я сделал вывод: тут и в самом деле безопасно. Наскоро перекусив, мы занялись самым привлекательным делом на свете — ленивым отдыхом. Звезда еще стоит достаточно высоко, можно расстелить пенолит и позагорать, потом поплескаться в прохладной озерной воде и снова развалиться на бережку. Курорт, да и только. Доктор и Крылов вскоре задремали.
— Это что такое? — Я открыл глаза, услышав голос Анны. Она стояла надо мной, держа за острый хвост небольшого зверя, на первый взгляд похожего на гибрид черепахи и жука. Панцирь, под ним — восемь членистых ножек. — Он меня укусил, точнее уколол хвостом!
Аня продемонстрировала красную точку на лодыжке.
— Продезинфицируй и забудь, — вяло отозвался я. — Ты на него наступила, да? Естественная защитная реакция, тут ничего не поделаешь… Очень древнее и примитивное животное, реликт наподобие вымерших на Земле трилобитов. Не беспокойся, он не ядовитый.
— Слава богу, — вздохнула Анна, а реликт с размаху был вышвырнут обратно в озеро и со всплеском исчез в пучине. — Все равно больно было.
— Устал повторять — наш главный лозунг «осторожность»!
— Видишь остров? На спор — кто быстрее доплывет?
— Можно попробовать, — отозвался я, почувствовав насущную необходимость освежиться. Было жарко. — Только без споров, просто поплывем.
Озеро формой походило на очень вытянутый овал длиной почти в полтора километра и шириной метров триста-четыреста. Ближе к нашему берегу и впрямь находился маленький островок — сплошной камень, вероятнее всего скальный выход.
Вошли в воду, внимательно глядя под ноги, — повторять знакомство с шипохвостом никому не хотелось. Ветер со стороны гор поднял небольшие волны.
Глубина началась почти сразу, в десятке шагов от берега, и я слегка вздрогнул, подумав о тварях, которые могут обитать на дне, пускай и был почти уверен, что шансы встретить здесь крупного хищника крайне невелики. Ладно, рискнем.
— Вот это я понимаю — экология, — не глядя на меня бросила Анна, плывшая чуть впереди.
Ладно, рискнем.
— Вот это я понимаю — экология, — не глядя на меня бросила Анна, плывшая чуть впереди. — Вода как линза, все видно…
Я нырнул с открытыми глазами, решив сам оценить столь лестный отзыв. Верно, глубина тут не меньше пятнадцати метров, но солнечные блики на песчано-каменистом дне ясно различимы, плывет куда-то крупная, в два локтя, рыбина, посверкивают чешуей стайки мальков. Не озеро, а мечта натуралиста.
Расстояние до островка мы преодолели быстро, минут за пять. Выбрались на берег, перевести дух. Отсюда вид на холмы, старый Лес и окутанные синей дымкой горы Баффина был еще более впечатляющий.
— Странно, — пробормотала Аня, потрогав один из камней, который внезапно начал крошиться под ее пальцами. — Я думала, данная порода больше напоминает гранит, а на самом деле это вулканический туф, причем… Луи, а ну пошли наверх!
Остров был квадратным по форме, шириной и длиной не больше тридцати шагов. Сплошное пирамидообразное нагромождение валунов с четко обозначенной вершиной. Ни единой травинки, никаких живых существ кроме выбравшейся погреться на солнце водяной ящерицы, которую мы тут же спугнули.
Анна совершенно права — вулканических пород здесь быть не должно, тектоническая активность в самом центре материка минимальна, мы находимся слишком далеко от разломов и поясов вулканов в океане, где огненные горы есть явление привычное, если не сказать назойливое — по сравнению с Землей Гермес достаточно молод, планета образовалась на полмиллиарда лет позже и продолжает развиваться. Однако континентальные плиты давным-давно сформировались и отыскать остатки деятельности вулканов в этом регионе крайне сложно. Я, конечно, не геолог, но заложенные в колледже св. Мартина основы этой науки помню хорошо.