Сержант вручил мне ключ-карточку, откозырял и исчез. Свет в каюте зажегся автоматически.
— Доброй ночи. — Незнакомый голос заставил меня нахмуриться. Говорила женщина. — Сейчас два часа семь минут пополуночи. Вы голодны?
— От ужина не откажусь, — сказал я, кидая фуражку на пышный диван и ослабляя воротник на рубашке. Сообразил, что со мной общается искусственный разум, надзирающий за жилыми помещениями блока.
— Как тебя зовут?
— Мириам. Рада приветствовать вас, господин Казаков, на борту «Кронштадта».
— Давай без официальщины, можно обращаться по имени.
— Принято. Открыть обзорное окно? Мы сейчас находимся над восточным побережьем Австралии.
— Валяй…
Внешний щит, закрывавший немаленькое окошечко высотой в мой рост, пополз в сторону, открывая вид на Тихий океан и зелено-золотистую окраину материка. Погода внизу отличная — заметны лишь редкие перистые облака. Самое время покупаться на Большом Барьерном рифе, в южном полушарии сейчас лето…
— Что закажете на ужин? — продолжала ненавязчиво журчать невидимая Мириам, пока я искал в шкафу плечики, чтобы повесить рубашку и китель. Грозное начальство отсутствует, посему в своем собственном, пусть и временном, доме вполне можно находиться только в майке-тельняшке и форменных брюках. — Если желаете посмотреть программы европейских голографических каналов…
— Не желаю. На ужин — лосось, овощи и картофельное пюре, белое вино.
— Принято. Автоповар задействован. Еще что-нибудь?
— Нет, благодарю. Понадобишься — позову.
— Желаю приятного отдыха, Сергей.
— Спасибо.
Брякнул тихий гонг, и Мириам отключилась. Впрочем, я отлично знаю, что проклятущая псевдоразумная игрушка следит за каждым моим движением — это тоже входит в комплекс мер безопасности, мало ли подавлюсь орешками или случайно порежусь?
Банальным словом «каюта» отведенный мне апартамент и назвать-то стыдно. Все как в лучших отелях с пятью звездами — гостиная, спальня с кроватью, на которой (если класть поперек) уместится целый взвод, кухня с обязательным автоповаром, сейчас вовсю мерцающим многоцветными индикаторами. Вместо простого душа — аж настоящее джакузи. Им что, воды не жалко? Охота таскать миллионы литров с Земли на транспортах-цистернах… Скромнее надо быть.
Обследовав каюту, я совсем было собрался отправиться в кухню — автоповар призывно пищал, утверждая, что ужин готов. Подозреваю, что здесь рециркулированной гадостью не кормят, все-таки внеземельная резиденция Его величества.
Послышался нежный звонок, и Мириам вновь ожила:
— К вам господин Бибирев. Разблокировать замок?
— Конечно!
Все правильно, на пороге каюты возвышался седовласый адмирал. Тоже выглядит приватным манером — пышный малиновый халат, под ним сорочка. Левую руку заложил за спину.
— Что? — быстро спросил я, подсознательно ожидая очередных гадостей, происшедших за короткое время, пока я пытался отдохнуть.
— Ровным счетом ничего, — хмыкнул Бибирев и протянул мне доселе спрятанный сюрприз темно-зеленого стекла. — Вы уж извините, капитан, я без приглашения. Не спится. Не откажетесь разделить со мной порцию нектара?
Сверкнула этикетка «Арарата» тридцатилетней выдержки.
— Разве можно не поддержать вас в таком замечательном деле, как бытовое пьянство? — абсолютно некорректно фыркнул я. — Заходите.
— Вот и замечательно.
Особо отмечу, что вне рабочей обстановки Бибирев — совершенно чудесный старикан. Это только «при исполнении» Адмирал Флота, имперский министр и действительный тайный советник превращается в несокрушимый айсберг, способный потопить целую армаду «Титаников».
Его жена умерла шесть лет назад, единственный сын погиб во время Азиатской войны, внучка учится в Академии ВКК на пилота и Бибирев очень за нее беспокоится — у девочки, похоже, напрочь атрофированы чувство опасности и инстинкт самосохранения, достаточно вспомнить, как она разбила тренировочный самолет и осталась жива только промыслом Божьим, иначе и не скажешь. Пара переломов не в счет.
Семьи ему не хватает, вот чего. И общения с обычными людьми. Почему на роль «внука» престарелый адмирал выбрал именно меня — понятия не имею. Но я не противлюсь: Бибирев отличный собеседник, в его голове умещается титаническое количество знаний на самые разные темы, по молодости лет он тоже был изрядным сорвиголовой и первый орден отхватил в двадцать два года во время конфликта в Южно-Китайском море, сразу по выпуску из обычнейшего командного училища ВМФ. Кроме того, с адмиралом приятно поговорить «за жизнь». А ему надо выговориться, это видно.
— Красиво как, обратили внимание? — меланхолично сказал Николай Андреевич, стоя перед обзорным окном. Его сухой профиль подсвечивался бело-синим сиянием Земли, наша крошечная искусственная планета проходила над Океанией. — Более захватывающее зрелище я видел только возле Юпитера, но сравнивать газовые гиганты и Землю не стоит, слишком велика разница. Сергей, вы что стоите столбом? Поищите в баре рюмки!
— Что к коньяку? — поинтересовался я.
— Апельсинчик найдется? Вы же знаете мои привычки.
— Поищу…
— Шестая секция автоповара, свежие фрукты, — очень вовремя напомнила внимательная Мириам.