Лес ничем особенным не отличался от схожих чащоб неподалеку от Квебека или Мон-сен-Мишель Руасси, что на западном побережье Океана. Хвойные деревья перемежаются реликтовыми папоротниками и редкими болотцами, заросшими высокой травой. Тьма-тьмущая мелких животных, в основном сумчатых — оранжевый опоссум, сумчатая кошка, у ручья плещется семейство зверьков, смахивающих на енотов. Разноцветные насекомые, небольшие рептилии — настоящая феерия!
Псины, конечно, решили порезвиться. В подлеске поднялся сущий переполох, будто в заведение для благородных девиц вломились четыре пьяных ландскнехта.
— Зачем живность распугали? — спросил я укоризненно. Собаки лишь завиляли хвостами и умчались дальше — искать новой поживы.
Как я ни надеялся совершить новое эпохальное открытие, на этот раз везение меня подвело. Не в меру разыгравшееся воображение вовсю рисовало оплетенный лианами таинственный звездолет, скелет капитана, сжимающий в лишенных плоти пальцах лучевой пистолет, послание, обращенное к землянам, и прочую ерунду. Тем более, откуда возьмутся лианы в предгорных хвойных лесах?
Я вышел к полуострову раньше, чем предполагал, — прогулка заняла чуть больше полутора часов. И сразу возле палаток наткнулся на весьма озабоченного доктора.
— Где вас носило, Луи?! — сразу накинулся на меня Гильгоф. — У нас опять неприятности! У Коленьки поднялась температура, он теряет сознание. Диагностер не может понять, что происходит. Наверное, какая-то неизвестная инфекция!
— Да чем я-то могу помочь? Я же не врач!
— Конечно, ничем! Но с вами как-то спокойнее, привычнее… Скажите, если при самом неблагоприятном стечении обстоятельств мы вызовем сюда самолет из Квебека, когда он сможет прибыть? Пространство между старым Лесом и Озером ровное, там нет деревьев. С-47 сможет приземлиться.
— Два-три часа на подготовку к полету и заправку, — не раздумывая ответил я. — Шесть-восемь часов в воздухе, придется брать дополнительный запас горючего. Но…
— Я оставил один из приемников Планковой связи у консула Империи в Квебеке, — опередил мой вопрос Гильгоф. — Администрация Бланьяка предупреждена о возможной просьбе о помощи… Значит, минимум девять часов? Плохо! Добавим сюда эвакуацию в два этапа — мы не сможем одновременно вывезти аппаратуру и лошадок.
С-47 сможет приземлиться.
— Два-три часа на подготовку к полету и заправку, — не раздумывая ответил я. — Шесть-восемь часов в воздухе, придется брать дополнительный запас горючего. Но…
— Я оставил один из приемников Планковой связи у консула Империи в Квебеке, — опередил мой вопрос Гильгоф. — Администрация Бланьяка предупреждена о возможной просьбе о помощи… Значит, минимум девять часов? Плохо! Добавим сюда эвакуацию в два этапа — мы не сможем одновременно вывезти аппаратуру и лошадок.
— Гиппарионов можно отпустить, они выживут в дикой природе, — сказал я. — Неужели все настолько серьезно?
— Кажется, да. Посмотрите сами, он в палатке…
«…Основная марсианская база «Центрополис» изначально являлась совместным проектом США, Европейского Сообщества, Российской Империи и Японии, но по мере расширения производства и вступления в Металлургический Консорциум Марса других государств была переведена под управление комитета по делам колоний ООН, каковой и назначает с 2238 года губернаторов планеты, подотчетных исключительно Организации Объединенных Наций. Функции губернатора в основном административные и координационные, в его подчинении находится отряд сил поддержания порядка и все системы ПВО-ПКО. Управление добывающими и обрабатывающими предприятиями возлагается на совет директоров МКМ и штат менеджеров. В их ведении находятся также 492 шахты в районе Фарсиды, Амазонии и Патеры Урана.
Постоянное нахождение боевых кораблей на орбите Марса и патрулирование данного района признано нецелесообразным, поскольку по общему соглашению стран-участниц МКМ Марс признан «нейтральной территорией», на которой действует исключительно суверенитет ООН как организации, представляющей все человеческое сообщество».
Общеобразовательный справочник «Человеческая Цивилизация», издание «Аллен amp; Анвин», Лондон, Великобритания, 2280 год.
Глава шестая
ЕСТЬ ЛИ ЖИЗНЬ НА МАРСЕ?
«Кидония» и Центрополис, Марс.
24-25 февраля 2282 года по РХ
— Понастроили, млин! — Я с чувством легкого недоверия взирал на тактический монитор, где отображался подробный план марсианской «столицы». — Никогда не думал, что Центрополис такой здоровый!
Сам монитор тоже внушал уважение — горизонтальная плазменная панель три на два метра габаритами, установленная на уровне человеческого колена. Обзор замечательный, прорисовано еще лучше, можно просматривать отдельные объекты в многократном увеличении и в разных плоскостях. Разумеется, панель была уворована Удавом для личного пользования, да только не у нас, а у американцев. Не понимаю, откуда у него появилась непреодолимая страсть тащить из секретных лабораторий все, что не прибито гвоздями? Готов голову прозакладывать: у хозяина «Кидонии» в детстве отбирали игрушки — фрейдизм чистой воды!
— Ничуть и не «здоровый», как вы изволили выразиться, капитан, — отозвался Удав, с самым глубокомысленным видом обозревавший монитор, стоя рядом со мной. — Шестьсот двадцать квадратных километров в общей сложности, с учетом наземного и трех подземных уровней. Семнадцать шлюзов на поверхность, термоядерный энергоблок с четырьмя реакторами на водороде, тридцать генераторов силовых полей. Полностью автоматизированные металлургические заводы, расположенные к западу, в расчет не берем, люди посещают их редко, только для профилактических осмотров и ремонта. В общем и целом, захватить Центрополис небольшими силами — проще простого!