— Народ, признавайтесь честно, вы вообще в шахматы играть умеете? — напрямую спросил он. Царевичи смущенно помолчали, потом Доминик с явной неохотой признался:
— Нет. Не умею. Извини, Эрнест. Я три года водил тебя за нос.
— Собственно говоря, я тоже не умею, — отозвался Эрнест. — За меня играли придворные.
Лилит посмотрела на их покрасневшие лица и тихо прыснула от смеха.
— За меня тоже, — раскрыл последнюю тайну Доминик, — Но письма хотя бы ты сам писал???
— Письма — сам!!! — воспрял духом Эрнест, — Писать я с раннего детства научился!
— Ну, вы даете! — усмехнулся Кащей, — Провести в тайне от всего мира международные соревнования по шахматам! Победу кому присвоили?
— Мы никому ничего не присваивали, у нас боевая ничья! — синхронно сказали царевичи.
— Даже так, — пробормотал Кащей. — А в честь чего играть начали?
Царевичи покраснели. Лилит беззвучно хохотала, уткнувшись лицом в ладони.
— Я уже и не помню, с чего именно начали, — вздохнул Доминик, — Эрнест, может, ты припомнишь?
Царевич удобнее расселся на стуле и ответил:
— Ты как-то спросил у меня в письме: умею ли я играть в шахматы? Не вспоминаешь? Нам тогда было лет по десять, не больше.
Доминик отрицательно качнул головой.
— Я подумал, — продолжал Эрнест, — что ты хочешь сыграть со мной партию, а если я скажу, что не умею, то ты поднимешь меня на смех. Вот и предложил сразу шесть партий, для большей надежности!
Доминик коротко рассмеялся:
— А я, наоборот, просто хотел поинтересоваться, знаешь ли ты правила игры, потому что и сам в них не разбирался, а научить меня играть — ни у кого не было времени. Но ты вместо ответа прислал мне листы с ходами, и мне пришлось срочно искать во дворце шахматные доски, чтобы понять, что за цифры и буквы ты там написал? И после этого говорить, что я не умею играть в шахматы, а только спросил, что в них к чему, было как-то неловко. Пришлось перерыть библиотеку, чтобы найти книгу о шахматных сражениях. Там я и нашел знаменитую систему Ксюши Ник.
— Красная книга с королем и ферзем на титульной странице? — уточнил Эрнест.
— Она! — кивнул Доминик. — У тебя такая же была?
— Верно. Я думаю, она у многих была. Цари во всех странах покупают книги в одном международном магазине по птичьей рассылке. Я тоже ее использовал.
— Хохмы царских отпрысков мира, — прокомментировал Кащей. — А что, други мои, может, вам в реальности партию сыграть? Первый ход я могу подсказать сам: е2 — е4. Это очень удоб… Что вы на меня так уставились? Тихо-тихо, мужики, вы ошиблись: эти ножики служат для разделки фруктов, положите их на место!!!
Царевна заливалась от смеха.
— Ну, тогда хоть в крестики-нолики сразитесь, пока не разъехались на долгие годы! Или в «морской бой»?
— Змейго, хорош издеваться!!! — воскликнули царевичи, — Как будто сам ни с кем не переписывался в детстве?
— Ладно, не буду! — сказал Кащей, — А так, конечно, переписывался, иначе, зачем путешествовать по миру? Хоть к друзьям заглянуть на огонек.
— Доминик, а ты помнишь царевну Ниту, с которой переписывался несколько лет назад? — вспомнил вдруг Эрнест. — Между прочим, она еще не замужем, и ты можешь попытать счастья в ее царстве. Я помню, вы были хорошими друзьями.
Доминик ответил не сразу: Кащей увидел, то он на секунду помрачнел, но быстро справился с нахлынувшими эмоциями.
— Она не писала письма последние два года, я думал, что ей надоело со мной общаться! — сказал он.
— Она всем перестала писать, — нахмурился Эрнест, — до меня доходили невнятные слухи о её царстве. Там творилось что-то неладное. Войны вроде бы не было, но любое общение с заграницей там отныне запрещено, и почтовых голубей просто-напросто ликвидировали. Даже тех, кто прилетал из-за границы. Я сам потерял двоих голубей: Ирку и Аську, и друзья писали, что у них аналогичные проблемы. Поэтому мы перестали высылать в ее царство почту, а от царевны с тех пор не было никаких известий. Да и голубей, которые знали дорогу в ее царство, больше не осталось. Тех, что нам в детстве специально по царствами рассылали, стало некем заменить, а новых не было.
Доминик вспомнил, как давным-давно к ним привезли голубей из разных царств. Люди, которые их привезли, объявили, что согласно новой попытке объединить царства и прекратить войны между ними каждый царевич и царевна должны взять по несколько голубей и дать несколько своих для того, чтобы переписываться с царскими детьми из других царств.
Настоящих имен называть было нельзя: в этом и заключался основной план и идея почтовой переписки. Царевичи, не зная, с кем именно переписывались, не могли в будущем нападать на другие страны, потому что могли пойти войной на своего старого друга. Анонимная почта не справилась с проблемой войн на сто процентов, но с каждым годом все больше царств отказывались от войн, предпочитая мирное решение споров. И сами организаторы надеялись дожить до того дня, когда царств с агрессивными царя не останется вовсе.
— Я думал, посол их страны сумеет дать внятный ответ на происходящее — Нита когда-то по очень большому секрету рассказала мне, в каком царстве живет…
— Она и мне рассказала! — кивнул Доминик. — Знаешь, я сильно удивился, когда узнал, что она подписывалась своим настоящим именем!