Подняв его к самым глазам и пытаясь рассмотреть поближе, ошалевший из-за одновременного перемещения и падения кучи предметов барон не успел ничего сделать, только закрыть глаза, как мешочек затрепетал в его руках, завибрировал, затрясся и взорвался облаком зеленой краски.
Испуганный барон отскочил к стене, по-прежнему держа остатки мешочка, и в этот момент кто-то положил ему руку на плечо.
— А-а-а-а-а-а-а!!! — вдохновенно прокричал барон, заглушая храп, и кошка за окном синхронно отозвалась в ответном и протяжном вое. Мгновенно вспомнив о том, что дверь надежно закрыта, и никого рядом быть не может, он почувствовал, что волосы теперь уже сами по себе, без чьей либо помощи и поддержки, встают дыбом.
Он резко обернулся, позвоночник хрустнул от резкого движения, и увидел свисавшую с широкой полки руку. Она шевелила пальцами, словно старалась нащупать его, схватить и задушить.
Барон ударил мечом и пробил полку. Рука отвалилась и упала, продолжая шевелить пальцами и крайне самостоятельно передвигаться по полу. Волосы у него стали дыбом даже на бровях. Рука, перебирая пальцами, уползла под стол с зеркалом.
— Что здесь происходит??? — просипел он охрипшим голосом.
В шкафу кто-то тихо хихикнул, барон привычно вздрогнул и, не мешкая, выстрелил по нему из арбалета.
— Попался, который издевался!!! — дрожащим голосом возликовал он. Дверца шкафа с жутким скрипом приотворилась, и оттуда вывалился скелет, упавший на пол и разлетевшийся костяшками по всему полу.
Барон так же привычно вскрикнул — с улицы не менее привычно отозвались уже три кошки, вскочившие на подоконник и всматривающиеся в темноту парикмахерской в поисках издающего писк мыша: солнце почти зашло за горизонт, и темнело прямо на глазах.
Череп подкатился к его ногам, и в наступающей темноте ярким светом загорелись его глазницы. Барон увидел, что на потолке, куда светили глаза, появились числа. Сначала девятка, затем восьмерка, потом семерка, после шестерка, следом пятерка, за ней четверка, вдогонку тройка, промелькнула двойка, предпоследней единица, и завершил счет ноль.
Барон моргнул, череп раскрыл челюсть и низким объемным гулом выдохнул длинной струей огня. Превратившаяся в газ летучая жидкость из бутыли полыхнула над его головой.
Вышибло стекла, сдуло кошек и запахло паленым.
Барон пригнулся к полу, схватился за голову и обнаружил, что волос у него на голове больше нет. Никаких. Только крохотная горстка, моментально осыпавшаяся под его руками.
Из-под стола выкарабкалась и поползла в его сторону упрямая рука. Нервы барона не выдержали, и он, спотыкаясь и разбрасывая вешалки, кое-как протиснулся в приоткрытую дверь, выбежал на улицу.
Слуги и свидетели взрыва дружно таращились на поднимающееся к небесам облачко черного дыма, а при виде окончательно облысевшего и позеленевшего барона вообще сверзили глаза в кучу.
Он взлетел по выдвижным ступенькам в карету, захлопнул дверцу так, что потрескались стекла, и прокричал кучеру:
— Гони домой, моги ноей здесь больше не будет!!!
— Чего не бу… — не сразу догадался кучер. — А-а-а! Понял! Ннннооо, пошла!!!!
Карета рванула с места и скрылась за углом. Поднятые клубы пыли медленно осели на булыжную мостовую.
В гостинце было прохладно и тихо. Пустые коридоры слабо освещались развешенными через каждые десять метров фонариками со свечками, и молодому консьержу приходилось в начале каждого часа совершать обход по этажам и заменять догоревшие свечи на новые. Расплавленный воск складывался в специальную сумку и шел на переплавку здесь же в гостинице: владелец считал, что лучше сэкономить на переработке, чем постоянно покупать новые свечи. За счет этого в коридорах было постоянно светло, и никому из полуночников не приходилось шарахаться по ним в полной темноте.
Консьерж совершил обход по второму этажу и теперь отдыхал до начала следующего часа: ровно в два часа ночи предстоит заменить свечи на третьем этаже.
Еще одна хитрость со свечами состояла в том, что владелец гостиницы с их помощью контролировал работу персонала — за ночь должно было сгореть определенное количество свечей.
Еще одна хитрость со свечами состояла в том, что владелец гостиницы с их помощью контролировал работу персонала — за ночь должно было сгореть определенное количество свечей. И если огарков было меньше положенного — это означало, что рабочий персонал не выполнял положенную работу, а самым наглым образом спал на рабочем месте.
Зазвенели колокольчики на входной двери, консьерж перевел взгляд с головоломки на вошедших. Три человека в серых плащах и шляпах подошли к столику, предварительно осмотрев помещение наметанным глазом. Консьерж не менее наметанным взглядом определил, что перед ним не простые смертные, встал и вытянулся в струну.
— Вольно, гражданский! — заместо приветствия сказал агент, доставая из кармана книжечку из натуральной кожи, на которой был вытеснен сверкающий золотой краской герб страны и надпись «тайный отдел». — Я гляжу, ты не лыком шит, сразу видишь, кто явился?
— Стараемся! — отчеканил консьерж. — Чем могу быть полезен?
— Как всегда, нам нужны обычные статистические данные о прибывших и убывших. Не считаешь ли кого недобрым человеком, который скрывается от чужих властей, опасаясь расплаты за свои смертные грехи? Не видел ли кого подозрительного сегодня? Говори!