— Три зелененьких и тридцать синеньких, — подсчитал Кащей. — Неплохо, неплохо!
Сбежавшие к окнам гости шумно и ликующе зааплодировали.
Царь поглядел на ошарашенного советника и зловеще кротким голосом поинтересовался:
— И много у нас еще шуток ожидается в праздничной программе?
— Много, Ваше Величество! — ответил советник, мысленно проклиная того, кто учудил это безобразие: не ровен час, какая сумасшедшая штука не придется царю по душе — конец работе и большому окладу. — Разве это плохо выглядит?
— Оно неожиданно выглядит. В следующий раз предупреждать надо! — голос царя чуть потеплел, и советник облегченно выдохнул: гроза над головой отменяется. Вот, еще бы найти и придушить того, кто придумал эти шуточки…
— Сюрпризы по-другому не делаются! — широко улыбнувшись, ответил он, предотвращая все-таки опасное для него развитие темы. — А иначе, какие это сюрпризы?
Царь вернулся к изучению мешочка. Развязал веревочку, раскрыл его и заглянул внутрь. Перевернул мешочек вверх дном, и на поднос упала новенькая золотая монета.
— Занимательно, — прокомментировал царь, переворачивая мешочек и бросая монету обратно.
— Занимательно, — прокомментировал царь, переворачивая мешочек и бросая монету обратно.
Кащей нажал на кнопку, и мешочек радостно захихикал в царской руке. Царь вздрогнул от неожиданности, чуть не уронив объект исследования на пол. Вернувшаяся на свои места толпа озадаченно притихла.
— Господа! — воскликнул царь, пристально посмотрев на покрывшегося холодным потом советника, — Надеюсь, никто из вас, в отличие от нашего молодого и пока еще не очень богатого графа, не доведет кошельки до такого состояния, что они начнут хихикать от счастья при появлении в них хотя бы одной монеты!
Зал невнятно загудел: чего-чего, но этого добра у них было, как мусора. Неожиданно, но к счастью для него, ненадолго ставший знаменитостью граф покраснел и нервно вгрызся в куриную косточку.
— Оркестр, легкую музыку! — объявил царь, бросая мешочек на поднос, — Официант, убери это куда-нибудь подальше! Монету оставь себе!
Кащей проводил официанта задумчивым взглядом, недолго подумал, и убрал палец с кнопки, взрывающей монету.
«Пускай тратит!» — добродушно подумал он, — «Заслужил».
Ужин подходил к концу, и некоторые пары плавно танцевали под лирические оркестровые мелодии, когда официанты разнесли десерт и разлили по бокалам вино совместного с Кащеем заграничного производства.
Через несколько минут общий разговорный фон подвыпивших гостей плавно съехал со взрослых интонаций на подростковые и детские голоса.
Эрнест и Лилит веселились вовсю, слушая детский лепет довольно взрослых дяденек и тетенек, успокоившись после того, как размечтавшийся о премии советник взял всю вину за происходящее на себя. Сам первый советник Логвин, тем не менее, уже сомневался в том, что правильно поступил, подписавшись под забавными шуточками анонимного автора. Количество «пострадавших» резко увеличилось в количестве, и если завтра их голоса не статут такими, как были, то этот вечер окажется не только праздничным, но и, в какой-то мере, поминальным.
Он внимательно изучал лица присутствующих, намереваясь отыскать истинного приколиста, который просто обязан быть здесь, чтобы наслаждаться происходящим. А иначе для чего он устроил это шоу?
И когда увидел Кащея, тихонько посмеивающегося над происходящим, то сразу сообразил, что именно этот, выспрашивавший про сундук, человек и является организатором происходящего безобразия: слишком уверенно он себя чувствовал, и после каждой новой шутки наблюдал за гостями с изрядной долей иронии.
Но это были мелочи. Главное, что он знал про сундук, точнее, что он знал про ключ к сундуку, и мог его открыть. Человек, который подобрался к великой тайне, разгадать которую пытались тысячи умов!!! Его нельзя упускать из виду! Никак нельзя!!!
Советник, с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на Кащея и не арестовать его прямо в зале. Все-таки, тем самым он омрачил бы праздник сотням гостей, и в первую очередь царевне с царевичем, а также царю — что само по себе потянет на смертную казнь. Он вышел из-за стола и подозвал одного из агентов.
— Видишь человека в черном плаще с подмигивающим черепом?
— Вижу!
— Узнай, где остановился, с кем едет, от кого и куда? Наблюдайте за ним и докладывайте обо всех его встречах и поездках! Куда ходил, на что смотрел, что спрашивал, что ел, в конце-концов! И не дай Бог, вы его упустите — я вас живых шкуру спущу!!! Приказ ясен? Вопросы есть?
— Яснее некуда! Вопросов нет! — агент козырнул, — Я могу идти?!
— Какое, идти?! — возмутился советник, — Бежать!!!
Агент исчез.
Советник крепко задумался: зачем искателю сундука потребовалось устраивать сегодняшнее шоу? Ради веселья — кто в такое поверит в современное время, когда интриган на интригане сидит и интриганом погоняет? Или же ему стало что-то известно о сундуке?
«Неужели, — промелькнула ужасающая мысль, — сундук находится у нас во дворце, и слуги Змейго Рыныча рыскают по коридорам и тайникам, пока он отвлекает гостей и охрану от того, чем они должны заниматься???!!! Не может быть!!!»
Он подозвал стражника и приказал удвоить охрану коридоров.
Тот козырнул и исчез так же быстро, как и агент: промедление в исполнении приказов советника было смерти подобно.
«Что хранится в этом несчастному сундуке? — размышлял советник, — Что обладает способностью бросить целый мир к ногам одного человека?»