— Это еще что! — воскликнул Кащей, Что ни говори, а умные слова действуют на неподготовленных людей, как мистические заклинания: они начинают чувствовать себя не в своей тарелке. — А насчет париков — не стоит так паниковать. Устройте бесплатную раздачу крестьянам для огородных пугал. Клянусь, вороны так испугаются, что еще и прошлогодний урожай вернут. Кстати, есть много разновидностей париков, и эти далеко не самые красивые. Бывают, например, гребешком и… даже не знаю, как бы сказать помягче… таких веселых расцветок… что, если не сгорите от стыда, то умрете от смеха, или напугаете наиболее вероятного противника.
— Подробности, пожалуйста! — попросил советник.
— Лучше я вам эти парики покажу! — предложил Кащей, — Как въедем в столицу и я прикуплю по случаю набор красок и кисточек, то распишу их вам во всей красе!
— Договорились! — обрадовался советник. — А сейчас куда путь держите, если не секрет?
Кащей призадумался и ответил:
— Поскольку мы едем в одной карете, то, думаю, туда же, куда и вы…
Больше он ничего не успел сказать, потому что царевич глухо закашлял, стараясь не рассмеяться.
— Поймали меня! — прокомментировал растянувший рот до ушей советник. — Ладно, глупых вопросов задавать не буду.
— В последнее время я путешествовал по Большой Зингарской долине, — сказал Кащей, — Там столько вкусного! Природа чудная, красотища — словами не описать!
— Не расскажете?
— С удовольствием! — Кащей напряг память и приступил к подробному описанию дальних краев, хитро сопровождая свой фантастически живописный монолог ненавязчивыми и строго привязанными к разговору о жителях долины вопросами о житье-бытье самого царевича.
Через час неторопливого разговора он узнал о царевиче если не все, то очень и очень многое. Много больше, чем царевич узнал о переименованной Кащеем Сибири. То, что у нее появилось новое название, вряд ли могло удивить местных географов, потому что — и в этом Кащей не сомневался — вряд ли они успели изучить всю планету. Скорее всего, перед ними все еще стоял жизненно важный вопрос из области внешнего вида Земли. Иначе говоря, плоская она, или круглая, и почему никуда не падает? А если упала, то почему туда, куда она упала, еще никто не перебрался?
Оказалось, что царевич едет искать себе жену. Двадцати двухлетний отпрыск великого царя Владомира мог претендовать на царство только в том случае, если у него самого появится наследник. Но не так-то все было просто, как могло показаться на первый взгляд несведущему человеку: царь обещал передать царство во владение сыну только тогда, когда убедится, что его сын воспитает внука так, что им будут гордиться не только родители, но и целое царство.
Но не так-то все было просто, как могло показаться на первый взгляд несведущему человеку: царь обещал передать царство во владение сыну только тогда, когда убедится, что его сын воспитает внука так, что им будут гордиться не только родители, но и целое царство. А было это делом куда более сложным. Тем более, что сначала надо было найти ту самую, неповторимую и единственную. И царевич в сопровождении поредевшей кучи охранников и одного советника (которые, в случае чего, оберегут его от несчастий и подскажут, что счастье — вон оно, хватай и беги!) ехал на поиски своего светлого будущего.
Советник заснул праведным сном, а царевич с Кащеем еще долго разговаривали на разные темы, постоянно скатываясь на будущую жизнь царевича.
— У тебя на примете кандидатуры есть? Первая любовь, там, или просто случайный портрет очаровательной незнакомки, которую ты вознамерился отыскать, не боясь перевернуть весь мир вверх ногами? — поинтересовался Кащей. — В былые времена во дворцах собирались большие толпы царевичей-королевичей, которые в большой толпе царевен-принцесс пытались отыскать наиболее подходящую кандидатуру для создания приличной семьи.
— Когда-то была.
— Почему, была?
— Она… Неважно! Нет кандидатур на примете! — отрезал царевич, после чего горестно вздохнул. — Потому и поехал я по белу свету.
— Ты решил действовать наугад? — спросил Кащей. — Веришь в свою счастливую судьбу, или просто махнул на все рукой?
— Как получится.
— Ты оптимист.
— А как же.
— Хм. Тогда, почему такая обреченность проскальзывает?
— В первый раз еду!
Кащей вытаращился на царевича:
— А сколько раз ты думаешь проехаться по свету в поисках будущей супруги?
Царевич растерялся:
— Ой, нет, я, в смысле…
— Ясно, можешь не продолжать! — прервал его Кащей. — Но как, в таком случае, будет выглядеть пессимистичный вариант?
— Страшно и мрачно, — ограничился общими фразами царевич. Разговоры о будущем действовали на него не самым лучшим образом — это Кащей понял довольно быстро.
— А у меня есть одно классическое средство для подобных случаев, — заговорщицким тоном сообщил он.
— Какое?!
— Выйди в чисто поле и выстрели из лука. Куда стрела упадет, там и найдешь себе жену! Если, конечно, не замучаешься перед этим искать саму стрелу — прецеденты имели место! — Кащей ностальгически улыбнулся, вспоминая былые деньки. Здорово он тогда повеселился, не одну свадьбу устроил, превращая простые и слабо романтичные свидания коронованных особ во вселенские битвы с главным злодеем мира и наиромантичнейшее спасение возлюбленной царевны. — Когда-то этот метод хорошо действовал, и даже не один раз! И царевичи с царевнами после этого жили долго и счастливо!