— Конечно! — кивнул Кащей, — Иначе мы давно бы жили под владычеством всемирного царя. Так, Вы точно уверены, что этого сундука у Вас нет?
— Абсолютно! — ответил советник.
— Может, поищите, а власть над миром — пополам? — предложил Кащей, и советник, оправдывая возложенные на него надежды, проглотил умопомрачительную наживку вместе с крючком, удочкой и лодкой, вместе взятыми. Предположение Кащея о том, что советник напряжет память ради собственного корыстного интереса, оказалось стопроцентно верным: в его глазах загорелся хищный огонек. Советник начал шевелить мозгами и копаться в собственных воспоминаниях, уточняя, не слышал ли он что-нибудь о подобном сундуке, и где этот сундук сейчас находится? Но, к своему глубочайшему сожалению, за добрый десяток минут раздумий так ничего и не сумел припомнить.
Кащей вздохнул: если такая наживка не помогла советнику победить собственный склероз, значит, он и на самом деле ничего не знает ни о сундуке, ни о том, где он запрятан.
— Ладно, так и быть, Вы меня уговорили! — советник хлопнул себя ладонями по коленкам и встал с кресла, — Давайте сюда этот ключ, я его надежно спрячу, а потом, когда Вы отыщете сундук, мы вместе его откроем, и будем совместно править миром.
Согласия на лице Кащея он не обнаружил, и сильно удивился:
— В чем дело? Вы думаете, что после всего того, что я узнал, я Вас обману и приберу сундук к своим загребущим рукам?
— Угу! — кивнул головой Кащей. — Это именно то, что Вы сделаете в первую очередь. А ключ я с собой не ношу, потому что может всякое случиться — лихих людей у нас хватает. Я прячу его в одном укромном месте, отыскать которое без моей непосредственной помощи будет невозможно!
Советник плюхнулся обратно в кресло и снова поглядел на небо.
Серые тучи непрерывным потоком шли далеко на западе от города, где-то там же вовсю сверкали молнии, беспрерывно грохотал гром, и ливень лил, как из ведра.
— Очень жаль, что в вашем славном царстве нет того, что я ищу с давних пор по белу свету, — вздохнул Кащей, — Но я могу гарантировать, что замолвлю о Вас словечко, и очень даже может быть, что Вы станете большой шишкой при властелине мира.
— Я сам хочу быть властелином мира! — раскрыл свою заветную тайну советник, — Почему я должен перекладывать это жизненно важное и невероятно сложное дело на менее подготовленных к этой трудной миссии людей? В конце-концов, власть над миром — это вам не хухры-мухры!
— Правильно говорите, — согласился Кащей, — истинная власть над миром — это «чего им еще от меня надо, этим тупым простолюдинам?»!
Он встал, и, поскольку самое главное в разведке — уметь вовремя смыться, сказал:
— Что ж, приятно было с Вами поговорить, но пора и честь знать! Всего наилучшего!
— И Вам того же! — облегченно выдохнул советник.
Покинув дворец, Кащей вернулся прежним путем в трактир, по дороге высматривая, не появятся ли в каком темном углу разъяренные зеленые человечки? Впрочем, вряд ли он сейчас ждали его в укромном углу. В первые часы «зеленого» существования они должны были протестовать против эдакого изменения в их жизни, и старательно опробовать на себе самые разные чистящие средства, еще не подозревая, что остались зелеными навсегда.
Советник облегченно выдохнул, и внезапно почувствовал, что земля уходит из-под ног. Лихорадочно открыв нижний ящик стола, в котором лежали старые секретные документы, он отыскал старый, пожелтевший лист бумаги и пробежал глазами поблекший от времени текст. После чего ударил по столу кулаком и громогласно потребовал немедленно привести к нему агентов.
К его сожалению, никто не откликнулся: придворные были поголовно заняты подготовкой к празднику. Советник положил желтый лист на стол, и задумчиво смотрел на него добрых десять минут, непроизвольно постукивая по нему пальцами: описанный несколькими минутами ранее сундук существовал на самом деле, и его до сих пор никто не мог открыть, несмотря на несколько сотен лет попыток это сделать.
Когда Кащей вернулся к трактиру, Доминик и советник Ларриан успели снять номер в гостинице, и теперь старательно готовились к вечернему визиту во дворец.
— Что вы узнали о предстоящем празднике и существовании возможной невесты? — поинтересовался он. — Светит ли нам месяц ясный? В смысле, тебе суждено здесь найти супругу?
— Не суждено! — ответил Доминик. Кащей так и не сумел определить, чего же в его голосе больше: сожаления или счастья? — Царевна есть, но уже с женихом, и сегодня у них состоится помолвка. Мы с таким трудом это узнали, и то, только потому, что трактирщик остался дико довольным дневной выручкой. Он-то нам и сообщил по секрету, что за мероприятия намечаются на сегодня, и почему все ходят такими веселыми и довольными жизнью.
«Чувствую, помолвка навсегда останется у них в памяти, — подумал Кащей. — А я так и не догадался спросить, в чем там дело?»
Все стало ясно: о том, что сегодня состоится помолвка царевны, знали все горожане и бывшие в курсе происходящего ответственные и родственные лица. Но никто ничего толком не говорил из-за боязни что-то сглазить. Вещь старая, как мир: а вдруг что-то пойдет не так? Не зря же стражники старательно отыскивали среди гостей города злых колдунов: приедут, наведут порчу и испортят праздник мрачными знамениями.