— Раза три, — улыбнулся ас. — Давно, еще по молодости. Я и не знал, что он связан с Авророй. Все считали, что он вообще не суется в имперские миры.
— Суется, суется… Да больше не сунется. Едем К Йони, ребята. Может, у него есть что-то новенькое.
Детектив Йохансон обитал в небольшом бунгало на северной окраине Портленда, среди пахучих садов и пасек — в основном здесь жили аврорские жуки, удалившиеся от дел и не желающие общаться с внешним миром. «Блюстар» Хикки долго ехал по узкой, шуршащей гравием дорожке, окаймленной сетчатыми заборами. В глубине садов виднелись острые крыши небольших домиков, за воротами усадеб стояли старенькие автомобили. Здесь было тихо, как в раю.
Сад самого Йони имел не слишком ухоженный вид: у хозяина не было времени им заниматься. Толкнув калитку, Этерлен прошел по дорожке, выложенной шершавыми каменными плитами, и остановился перед стеклянно-кирпичным строением, которое по цоколю сплошь заросло высоченными розами.
— Заходите! — крикнули из дома. — Я сейчас!
— Не хочется в дом, — вдруг мечтательно произнес Лоссберг. — Красота-то какая…
Хикки раздраженно хрюкнул и прошел вслед за Этерленом в кухню. Навстречу им появился мокрый после душа Йони. В глубине дома кто-то что-то уронил.
— Ну, что? Поймали вы Каспарчика?
— Поймали… — Этерлен распахнул огромное, в полстены окно и сел за стол.
— Ни при чем тут Каспарчик. Я лично крутил его под «химией», он мне рассказал все на свете, но здесь он не при делах, ясно тебе?
— Черт, — ежась от прохладного ветерка, Йони потуже затянул на себе халат и включил кофейник. — Выпьете?
— Я бы выпил рому; — скромно заметил Лоссберг.
— Начинается, — вздохнул Этерлен. — Дядя, налей ему кружку рома.
— Кружку?!
— Да, кружку. Вылей туда целую бутылку, пускай радуется. Это же славный Лосси, он насквозь проспиртован. Пусть пьет, нам легче будет. Дьявол! Ты слышал, что Петуха угрохали?
Йони повозился перед встроенным баром и выставил Лоссбергу запечатанную бутыль рома. Вслед за ней на столе появились горячие бутерброды с ветчиной.
— «Офицерский» — сойдет? — спросил детектив.
— Вообще-то мне положен генеральский, — засмущался Лоссберг, — но все равно спасибо.
Этерлен налил себе кофе и потарабанил пальцами по столешнице.
— Так, давайте все-таки думать. Есть мысли, а? А то Дедуля с нас головы поснимает. Разработка валится коту под хвост. Если мы не остановим того ублюдка, который все это затеял, ни черта у нас не выйдет. Это, я надеюсь, понятно?
— Ублюдка? — задумчиво переспросил Хикки.
Это, я надеюсь, понятно?
— Ублюдка? — задумчиво переспросил Хикки. — Или ублюдков? Нет, я не исключаю, что за всем этим стоит один человек… Кстати, я думаю, что убийство корварского «барона» в Эболо совершено теми же людьми.
— Ты спятил? — изумился Этерлен. — Да с чего это ты взял?
— Вот мне так кажется. Ты когда-нибудь разрабатывал сегодняшние «киллер-бригады»?
— Нет, это не мой профиль.
— Вот видишь… А я тебе скажу совершенно точно — никто и никогда не работает вдвоем. Система сейчас следующая: в бригаде около десяти-двенадцати человек. Трое занимаются сбором информации по заказанному объекту — они всегда нормальные, законопослушные граждане, и никто ни в чем не может их обвинить. Следом, когда информация собрана, вступают в дело стратеги, которые готовят план и при необходимости берут на себя функции отвлечения объекта, обеспечивая нанесение удара. В атаку — а мы, заметь, во всех без исключения случаях имели дело с прямой, лобовой атакой — идут никак не меньше семи, а то и больше рыл. Потом все они разбегаются в разные стороны и ждут нового заказа. Бригада в принципе почти неуязвима… А у нас? Всегда и Всюду — двое, двое, двое… Уровень исполнения — высочайший. Страха, похоже, они тоже не ведают. Что все это значит?
Этерлен отставил в сторону чашку с кофе, бесцеремонно вытащил из автомойки небольшую рюмку и, перегнувшись через стол, налил себе из предназначенной для Лоссберга бутылки.
— Ты прав, — сказал он. — Двое. А может, это какая-то новая бригада? С новой тактикой, с новыми людьми…
— Н-не знаю, — покачал головой Йохансон. — Когда-то я серьезно занимался этим вопросом — был у меня любопытнейший заказец. Времени я на него убил бездну, зато и платили по-царски. Уж не знаю, кому и зачем это было нужно… но понял я следующее: во-первых, настоящие профессионалы, то есть экс-гренадеры ПДС и запасники Конторы никогда в эту профессию не идут, потому что навоевались уже по уши и доживать жизнь в риске они не хотят ни за какие деньги, а во-вторых, бесстрашных киллеров в природе не существует. Те, что уложили Пикинера и Золкина, — это, конечно, одна компания, — они в самом деле ничего не боятся. Просто бред какой-то!..
— А у тебя остались связи среди посредников? — спросил Этерлен. — Пойми, сейчас не время говорить об опасности таких контактов. Если будет нужно, мы прикроем тебя на любом уровне. Йони заметно поежился.
— Ну… они никуда и не девались. Но ты сам-то понимаешь, в какое дерьмо хочешь сунуть башку?
— Да плевать! — выкрикнул Этерлен. — Мне нужно знать, кто, для чего и почему убивает людей! Хоть какая-нибудь ниточка, понимаешь? У нас идет время, а за время Дед снимет с меня башку — без лишних раздумий. Сейчас гибнут те орлы, что должны быть задействованы в нашей разработке… Мы уже потеряли несколько человек — что будет дальше?! Что я должен думать по этому поводу, а? Что у нас появился некий бог, сражающийся с Имперской Службой Безопасности? Плевать я хотел на дерьмо… Я в нем с детства плаваю.