— Мы уже помолились, доченька… Нам пора?
На втором выстреле Роми ощутила, как качнулся под ногами пол.
— Они вошли! — крикнула она ожидавшему ее кадету.
Ему показалось, что кабина лифта ползет вниз не правдоподобно медленно. Он гладил свой хорошо смазанный «маузер» и разглядывал немного пыльный потолочный плафон. В глазах чуть-чуть рябило, но кадет догадывался, что скоро это пройдет.
— Ты только не спеши умирать, Всеслав… — прошептала девушка, когда лифт остановился.
Кадет осклабился. Щелкнул взводимый курок.
Первого из абордажников они встретили через минуту ожидания в аппаратной нише на третьей палубе — рослый лиддан в плотной синей куртке уверенно поднимался по короткой лесенке. Очевидно, он никак не ожидал встретить противника, так как излучатель висел у него на поясе. Всеслав вскинул свою жуткую игрушку, и меж огромных глаз с жемчужными вертикальными, как у кошки, зрачками плеснула черная звездочка.
Снизу раздалось свистящее урчание. Едва не сбивая друг друга с ног, на палубу выскочили трое корварцев. На одном была настоящая армейская броня — едва успев выбраться с лесенки, он с ревом улетел вниз, сметенный очередью Роми. Двое других рухнули на пол, фонтанируя темной, как вишневый сок, кровью: в руках Всеслава был настоящий, девятимиллиметровый «К-96», и пули прорезали их природную броню шипастого хитина, словно масло. Роми подбежала к раненым, дважды взмахнула мечом…
— Интересно, сколько их было в первой партии? — спросила она, яростно сверкая глазами.
По всей видимости, ее услышали. Снизу, из глубины аппаратного зала шлюзокамеры, через которую пираты пробрались на борт, затрещали выстрелы. Стреляли, впрочем, скверно: голубоватые молнии вспороли потолок палубы, наполнив коридор удушливой вонью затлевшего пластика, но в Роми никто не попал.
— Вон они! — крикнула она. — Слав, ко мне!
Кадет подлетел к замершей возле лестницы девушке и принялся методично, словно в тире, всаживать свои древние пули в полумрак. Ни тьма, ни ответный огонь не были ему помехой — первый шок, вызванный пониманием того, что на ставший беззащитным корабль напали жуткие корварские флибустьеры, прошел, и теперь в нем говорили девять лет, проведенные в Академии. Он стрелял гораздо лучше, чем Роми: каждая из жужжащих свинцовых мух находила свою цель, выметая из брюха корабля незваных гостей.
— Все… — выдохнула Роми. — Кажется, нам очень повезло.
— Отнюдь, — Всеслав стремительно перезарядил свой антиквариат и встал на ноги, — просто они не умеют воевать. Я вот даже и не думал…
Роми предупреждающе подняла палец и прислушалась.
— Нет, пока нет, — прошептала она. — Наверх!
— На самый верх, — уточнил Всеслав.
В лифте она посмотрела на него с некоторым изумлением. Вернувшееся к кадету самообладание полностью изменило его, сделав намного взрослее. Скулы Всеслава заострились, подбородок перестал дрожать и выдвинулся вперед, выдавая характер настоящего бойца, — перед Роми, сжимая в ладони древний пистолет, стоял молодой мужчина, мало похожий на близкого к истерике мальчишку, каким он был четверть часа тому назад.
Они вышли из лифта на верхней палубе. Роми остановилась посреди коридора, размышляя, где бы укрыться, но Всеслав уверенно потащил ее вперед, в носовую часть.
— Это корвет, — объяснил он, — а все корветы старых серий имели резервное гнездо дальнего обнаружения… Торговому кораблю лишний вес не нужен, поэтому гнездо всегда демонтируют. Но отсек-то остается! Вряд ли они нас там быстро найдут…
— Откуда ты все это знаешь? — спросила Роми.
— Я прошел почти полный курс по звездоплаванию. Это у нас входит в программу… Идем, здесь должна быть лестница.
Следуя за уверенно двигавшимся Всеславом, девушка поднялась по узенькой лесенке, затем — по еще одной, и наконец они остановились перед овальной бронедверью. Здесь было темно и очень пыльно. Чихнув, Всеслав удивленно сорвал прозрачную крышку блока управления:
— Странно, здесь стоят еще старые пломбы. Флотские пломбы! Ничего не понимаю…
Тяжелая дверь повиновалась его уверенным пальцам. В глубине отсека вспыхнул яркий свет — чихнув вторично, Всеслав вошел в тесное полукруглое помещение и присвистнул:
— Ого… А тут все на месте!
Войдя вслед за юношей, Роми устало опустилась в кресло и оглядела совершенно незнакомую ей аппаратуру.
— И ты умеешь всем этим пользоваться?
Всеслав коротко кивнул и принялся колдовать над пультом. Узел дальнего обнаружения ожил: отсюда даже не отключали питания. Помучав клавиатуру настройки, кадет вздохнул и развернулся вместе с креслом к Роми.
— Вообще-то я недоучка… — сказал он. — Ты знаешь… я ведь соврал тебе. Я слабак: меня отчислили.
— Ты знаешь… я ведь соврал тебе. Я слабак: меня отчислили. С почетом, с правом поступления в любые учебные заведения вооруженных сил, но тем не менее… Рейнджера из меня не выйдет. Я хотел переводиться в ВКС.
Роми задумчиво поглядела на него. С первого дня полета мальчишка смотрел на нее влюбленными глазами. Мальчишка, влюбленный мальчишка… Это ее даже смешило. Сейчас он казался ей кем угодно, только не мальчишкой. Роми расстегнула портупею, потом пояс и небрежно швырнула на пол свой меч. Погруженный в себя, Всеслав следил за ней с полнейшим равнодушием. Девушка выбралась из кресла, быстро сбросила с бедер форменную юбку, изящно избавилась от туфель и принялась расстегивать замочки чулок… В глазах кадета появилось недоумение.