— Где мы? — спросил я Хассана.
Стражник тут же ударил меня по губам плеткой.
— Не знаю, — ответил Хассан и тоже получил по губам.
Захваченных в плен рабынь сковали цепью и провели перед гарнизоном касбаха и жителями поселка, чтобы все могли оценить прелесть живой добычи. С фургонов сдернули тенты. Награбленное богатство предстало во всей роскоши и изобилии.
Возвращаясь, бандиты послали при помощи зеркала солнечный луч в касбах. Немедленно на главной башне водрузили победный флаг, и ворота касбаха отворились.
Неожиданно Тарна дала шпоры своему кайилу и вырвалась из колонны. Цепь дернула меня за шею, я не удержался и полетел на землю. Добрую сотню ярдов она тащила меня по песку и пыли, после чего натянула поводья.
— Чего ты развалился? — крикнула мне женщина. — Не можешь бежать?
Изрезанный кустарником и покрытый пылью, я молча смотрел на разбойницу.
— Встать! — скомандовала она, и глаза ее сверкнули над малиновой чадрой.
— Встать! — скомандовала она, и глаза ее сверкнули над малиновой чадрой. — Отвыкай ползать!
Собрав последние силы, я поднялся на ноги. Она ехала шагом, затем, выписывая огромные круги, начала постепенно ускорять шаг кайила.
— Отлично! — крикнула она.
Я принадлежал к касте воинов. Она поскакала еще быстрее.
— Отлично! Отлично!
Даже среди воинов я отличался быстротой и подвижностью. Сердце выпрыгивало из груди, я задыхался. Она более чем на пасанг загнала меня в пустыню.
— Невероятно! — хохотала женщина. Затем, заливаясь смехом, она пихнула кайила в бока, я снова полетел на землю, а она поскакала к каравану. Через четверть пасанга она остановилась и подождала, пока я поднимусь на ноги. Мое окровавленное тело дрожало, шея горела, перед глазами плавали огромные черные круги. Теряя сознание, я опустился на колени возле ее стремени.
— Подними глаза, раб! — приказала она.
Я посмотрел наверх.
— Встань!
Я поднялся. Мне показалось, что она испугана. Очевидно, ей показалось, что я уже не смогу встать.
— Ты сильный, — сказала она. Острие ее ятагана уперлось мне в подбородок и приподняло голову кверху — Мне нравится, когда мужчины бегут возле моего стремени. Я люблю укрощать сильных. — После этих слов она повернулась к каравану и указала ятаганом на касбах. — Вперед!
Груженные награбленным добром кайилы двинулись к высоким арочным воротам затерянной в пустыне крепости. Я с любопытством отметил, что касбахов было два. Второй, значительно превосходящий по размерам тот, к которому мы направлялись, находился на два пасанга восточнее первого. Я не знал, кому принадлежит большой касбах.
Вскоре Тарна со своим отрядом вошла в ворота крепости. Отвечая на восторженные крики толпы, она вскинула вверх ятаган.
— Поторапливайся, раб, — сказала темноволосая девушка в длинном белоснежном хитоне. — Госпожа скоро будет готова.
— А что, твоя госпожа хорошенькая? — поинтересовался я. Малиновая чадра, которой Тарна укрывалась от песка и солнца, так и не позволила мне разглядеть ее лицо. То, что я увидел, показалось мне просто прекрасным. Я не сомневался, что Тарна — гордая, независимая женщина. Мужское одеяние и бурнус скрывали линии ее тела. Красоту женщины можно оценить только в обнаженном виде, вот почему рабынь всегда продают голыми.
— Страшна, как песчаный слин, — огрызнулась темноволосая рабыня. — Давай поторапливайся!
— Мы никогда не видели своей госпожи, — пояснила девушка, отвечающая за масла и благовония для ванны.
— Пошевеливайся, раб, — сказала первая, — а то мы вызовем охрану, чтобы тебя отлупили. — Она нервно оглянулась. Я понял, что именно она отвечает за удовольствия госпожи. Вторая девушка принесла тунику из красного шелка и ожерелье из круглых желтых камней. Я догадался, что все это предназначается мне.
— Вылезай и вытирайся! — приказала темноволосая красавица.
Я с наслаждением погрузился в благоухающую воду. Меня хорошо покормили. Я отлично выспался. Я чувствовал себя отдохнувшим и свежим. Сегодня ночью мне предстоит долгая скачка на кайиле.
— Что с девушками, которых захватили в Красном Камне? — спросил я.
— Погрузили в фургоны для отправки на аукцион в Торе.
— Значит, в крепости осталось мало девушек?
— Несколько рабынь оставили для услаждения воинов.
— Где они? — спросил я.
— На нижних уровнях касбаха.
— Вас тоже держат для мужчин?
— Ну, конечно нет! — возмутилась девушка.
Принадлежащие Тарне рабы-мужчины в шелковых туниках и украшениях негодовали по поводу того, что их отвергли на сегодняшний вечер. Детина в рубиновом ожерелье так и заявил, глядя на меня:
— Уж этот-то ничуть не красивее меня.
Полагаю, он не ошибся. С другой стороны, наше с Хассаном преимущество заключалось в новизне и свежести. Приятно, что на эту ночь выбрали именно меня. Роскошь касбаха пришлась мне по душе, но надолго задерживаться здесь я не собирался.
— Не понимаю, почему она не выбрала меня, — развел руками Хассан.
— Очевидно, я вызываю больше чувств, — заметил я.
— Женские причуды необъяснимы, — пожал он плечами.
— Это верно, — согласился я. — Иначе как понять, что Алейна предпочла тебя мне.
— В самом деле, — пробормотал Хассан.
— С другой стороны, — язвительно сказал я, — она всего лишь рабыня.