Если бы не Ибн-Саран — меня бы вообще не допустили на глаза паши Девяти Колодцев.-
Он поклонился и подозвал к себе писаря.
— Выдай этому торговцу камнями расписку на восемьдесят весов финиковых кирпичей, — приказал он.
Я низко поклонился.
— Сулейман-паша очень великодушен.
Мне показалось, что издалека донесся приглушенный шум и крики. Ни Сулейман, ни Ибн-Саран ничего не слышали.
Алейна стояла на малиновых плитах обнаженная, мокрая от пота, задыхающаяся. Из одежды на ней оставался лишь ошейник и несколько браслетов и цепочек на руках, на ногах и на шее. Она откинула роскошные, белокурые волосы.
Крики прозвучали отчетливее. Завизжал невесть откуда взявшийся под сводами дворца Сулеймана кайил.
— Что там происходит? — поднялся на ноги Сулейман.
Алейна оглянулась.
В этот момент стражники у дверей полетели в разные стороны, а в полукруглые, напоминающие башенку двери влетел всадник на боевом кайиле. Когти зверя скрежетали по каменным плитам, лицо всадника скрывала черная повязка, за плечами болтался бурнус. Стража опомнилась и кинулась на незнакомца. Он несколько раз взмахнул ятаганом, и стражники попадали на скользкий от крови пол. Засунув ятаган в ножны, незнакомец сорвал повязку и оглушительно расхохотался.
— Это же Хассан-бандит! — в ужасе крикнул кто-то.
Я вытащил ятаган и встал между Сулейманом и всадником.
Кайил оскалился, а Хассан вытащил длинный тахарский хлыст.
— Я пришел за рабыней, — сказал он.
Длинное кнутовище оглушительно щелкнуло, голова Алейны дернулась, девушка завизжала от боли.
Длинное кнутовище оглушительно щелкнуло, голова Алейны дернулась, девушка завизжала от боли. Кнут четырежды обернулся вокруг ее талии. Хассан рывком подтащил Алейну к себе и перебросил ее через седло кайила.
— Прощайте! — помахал он нам рукой. — Премного благодарен!
Стражники толпились в дверях, но, к величайшему изумлению всех присутствующих, Хассан погнал кайила через весь зал к огромному полукруглому окну. Гигантский зверь с кошачьей грацией выпрыгнул из окна, приземлился на крышу прилегающей постройки, затем спрыгнул на другую крышу и, наконец, на землю. Я, как и все, кто находился в зале, подбежал к окну. На подушке остался лежать Сулейман, паша Девяти Колодцев. Обернувшись, я успел заметить, как Хамид, помощник Шакара, предводителя отряда аретаев, спрятал в складках драпировки окровавленный кинжал.
Я кинулся к Сулейману. Глаза раненого были открыты
— Кто меня ударил? — произнес он слабым голосом.
Шелковые подушки тяжелели от крови.
Ибн-Саран выхватил ятаган. Он больше не выглядел сонным. Глаза его сверкали, а сам он напоминал изготовившуюся к прыжку пантеру.
— Он! — крикнул Ибн-Саран, указывая на меня ятаганом. — Я видел, это он!
Я резко выпрямился.
— Каварский шпион! — вопил Ибн-Саран. — Убийца! Я обернулся. Со всех сторон сверкала сталь.
— Руби его! — крикнул Ибн-Саран, взмахнув ятаганом.
Глава 6. ПРИЗНАНИЕ РАБЫНИ
На пыточных козлах лежали обнаженные тела двух рабынь. Руки и ноги девушек были привязаны к стойкам прямоугольной конструкции.
Я стоял на коленях в кругу обвинения со скованными за спиной руками. На шею мне набили тяжелое железное кольцо с прикованными к нему цепями. Их держали стоящие по бокам стражники. Меня раздели догола, на ногах висели тяжелые кандалы.
— Зарубить его! — кипятился Ибн-Саран, размахивая ятаганом.
— Нет, это будет слишком просто, — возразил Шакар, предводитель отряда аретаев.
Улыбнувшись, Ибн-Саран вложил ятаган в ножны. Я едва ворочался в стальных цепях. Положение было тяжелым.
— Пора выслушать признания рабынь, — произнес судья. Двое загорелых, раздетых по пояс рабов принялись крутить рукоятку ворота.
Рыжеволосая девушка, та, которая держала поднос с сахаром и ложками, зарыдала. Руки рабыни вытянулись. Рыжая невольница отчаянно извивалась и кричала:
— Господин! Хозяин!
Одетый в шелковый кафтан и каффию с агалом, Ибн-Саран приблизился к пыточному столу.
— Не бойся, малышка Зайя, — произнес он. — Помни, что надо говорить только правду.
— Я знаю, господин, — рыдала она. — Только правду. По сигналу судьи раб провернул рукоятку еще на один щелчок.
Тело девушки напряглось, кончики пальцев на ногах дрожали, вытянутые руки противоестественно вывернулись.
— Слушай внимательно, маленькая Зайя, — сказал Ибн-Саран, — и хорошо подумай, прежде чем отвечать.
Девушка кивнула.
— Видела ли ты, кто ударил кинжалом благородного пашу Сулеймана?
— Да! — закричала она. — Вот он! Это он его ударил, как вы уже доложили суду. Он!
Ибн-Саран расплылся в улыбке.
— Это был Хамид! — закричал я. — Хамид, помощник Шакара.
Присутствующий в зале Хамид не удостоил меня даже взглядом.
Присутствующий в зале Хамид не удостоил меня даже взглядом. Послышались возмущенные возгласы.
— Хамида мы знаем давно, — недовольно процедил Шакар. — И верим ему. К тому же он из рода аретаев.
— Если ты станешь настаивать на вине Хамида, — предупредил судья, — наказание будет более суровым.
— Это он ударил кинжалом Сулеймана, — сказал я.,
— На колени, — приказал судья. Я опустился на колени.
Судья снова подал знак рабу, стоящему у рукоятки ворота.
— Нет! Умоляю! — завизжала рыжая рабыня.