— А? Нет, все нормально, не обращай внимания. Ты, Конь, выйди погуляй пока, ладно? Я тут пошепчу малость…
— Это я сейчас, ага, — засуетился Конь, всем своим видом желая продемонстрировать уважение к моим чародейским занятиям.
Когда он вышел, я уставился в закрывшуюся за ним дверь, ворочая в голове неприятные мысли. Значит, дочку покойного Тощего зовут Денарелла… Тощий был романтиком? Дочку назвал именем принцессы из романа… А между прочим настоящее имя Мясника — Гедор. Гедор и Денарелла. «Гвениадор и Денарелла». Злодей Гонгал похищает Денареллу, а отважный Гвениадор наносит визит ведьме. Ведьма — я. И Обух отправляет Коня в Гаваху за нашей Делой… Занятно, не правда ли? Но, с другой стороны, Гвениадор в романе не убивает ведьму — это очень обнадеживающее обстоятельство. И как, интересно, по-настоящему зовут Обуха? Ведь не Гонгал же?..
* * *
Выслеживать гномов в горах — невыносимо скучное занятие, да и почти что безнадежное. Выглядело это так: мы слонялись с одной высотки на другую, совершая короткие переходы. Затем, выйдя на вершину очередной кручи, господствующей над прилегающей местностью, останавливались на дневку. Настоящая охота происходила по ночам. Гномы, так же как и мы, днем в прятки не играли. Если они и были где-то поблизости, то не на поверхности земли, где их можно было бы обнаружить. Днем они спокойно долбили породу в пещерах или, возможно, отдыхали. А вот по ночам у нас были шансы их прихватить. Ночами они выходили наверх — ну, хотя бы, за дровами, к примеру. Или за водой. По ночам они выплавляли металл, так что была вероятность засечь их огонь. Не знаю, как эти карлики могут подолгу работать в своих душных подземельях, но огонь уж обязательно нуждается в воздухе. Это значит, что свою подземную плавильную печь гномы сложат у входа в пещеру или уж во всяком случае неглубоко — так, чтобы был выход для дыма и чтобы создать тягу. Все эти премудрости мне объяснили мои товарищи по отряду. Само собой, мне хотелось отличиться и первому найти логово гномов. Ну, мне же хотелось доказать, что я — полезный член отряда, что я, новичок, не хуже ветеранов… Я пытался воспользоваться для поисков своими амулетами и заклинаниями — все напрасно. Да и как, скажите на милость, искать гнома? На что настраивать амулет? На свет? На темноту? Это можно, но ночью от такого прибора будет мало пользы. На тепло? Тоже вряд ли — если мы будем поблизости от гномьей печи, то скорее увидим огонь и дым, чем мой слабенький амулет среагирует на тепло. Существуют более сложные заклинания для поиска, но я ими не владел. Так что ничего хорошего я не смог изобрести и вместе с остальными нашими искал логово рудокопов, пользуясь обычными средствами, данными нам природой…
Почти месяц отряд Торна бесполезно бродил по холмам и долинам. Пару раз товарищи показывали мне провалы, чернеющие среди груд камней — следы пребывания гномов. Как правило, это были старые заброшенные выработки. Сам я ни за что не обратил бы внимания на эти ямы, однако опытному следопыту они могли рассказать немало. С каждым днем Торн хмурился все больше и по вечерам, отправляя нас патрулировать местность вокруг лагеря, в сотый раз повторял свои наставления:
— Парни, мне нужен гном.
Два гнома, три гнома. Мне нужно серебро. Лето не вечное, а мы без добычи. Поэтому смотрите и слушайте. А главное — нюхайте. Гномы воняют. Отыщите мне яму с вонючими карликами…
Мне было понятно волнение капитана — если мы не сможем выколотить из этих скал добычу, ему придется доплачивать нам из своего кармана. Конечно, такой расход не входил в планы Торна. Содержание вольного отряда — такое же купеческое предприятие, как и, к примеру, владение торговым кораблем. Разумеется, существует некоторая психологическая разница, но с коммерческой точки зрения — то же самое. Торн волновался, словно шкипер из моей родной Ливды, не получивший вовремя заказа.
И вот на исходе месяца скитаний нам повезло. После перехода я лег поспать, а вечером была моя очередь заступать в патруль. Когда стемнело, меня растолкал наш сержант, Роди Зубы. Я с удивлением огляделся — костров не разожгли, ужином не пахло, а ведь перед выходом нам полагалось подкрепиться. И вообще все вели себя на удивление тихо. Сержант хлопнул меня по плечу:
— Собирайся, Писарь! — в лунном свете его здоровенные зубы отсвечивали голубоватым, — Повезло нам. Нашли! Клянусь гангмаровым когтем, нашли!
Наверное, моя заспанная недоуменная физиономия показалась ему смешной, потому что он, ухмыляясь, ухватил меня за плечо и сильно тряхнул:
— Давай-давай! Просыпайся! Вон туда погляди! — Роди явно был в приподнятом настроении, — Во-он там, видишь?
Послушно глянув в указанном направлении, я действительно увидел — во мраке едва заметно посвечивало розовато-оранжевое расплывчатое пятнышко. Время от времени пятнышко становилось бледно-серым, почти совсем незаметным. Гномья плавильня. Огонь. Дым. Клубы дыма то заслоняют пламя, то приоткрывают его. Вот поэтому мы и останавливаемся всегда на холмах. Я уверен — огонь горит под землей, можно пройти в двух шагах от печи, ничего не заметив. А дым — что? Ночью и дым не заметишь. Разве что запах гари, но за сколько шагов его можно учуять-то… А огонь все же виден издали. Огонь — наш союзник в поисках. Гномы умудряются обходиться без свежего воздуха там, в пещерах, но они не могут заставить огонь гореть без тяги. Вот так.