Прекрасный новый мир встретил нас ярким солнечным светом и… гнилостными запахами городской помойки, заставившими нас зажать носы и прыжками нестись через поле, усеянное различным мусором. Впереди, словно Чапай на лихом коне, несся Дорофеич, а его борода трепыхалась точно боевой стяг, чуть позади мчался Батон, буквально стелясь над землей, точно какой-нибудь гепард. И замыкали этот дружный забег под лозунгом «Ударим нашими пятками по загрязнению бытовыми отходами» — естественно, мы с Крисом. Я — по причине того что был в противогазе (ну вот взял с собой, на всякий случай), а быстро бегать в нем — удовольствие маленькое, ну а дракону, по-моему, вообще на запахи было глубоко и далеко.
Я угрюмо разглядывал новую действительность через стекла противогаза: чего уж чего, а подобного я никак не ожидал. Хотя на нашу помойку это тоже мало похоже, в основном мусор, так сказать, биологического плана — какие-то куски сгнившего мяса, кости и прочие прелести, даже пара черепов попалась.
— Ох, не нравится мне это, — сказал я, снимая противогаз, едва мы добрались до ближайшего леска.
— Мне тоже, — согласился дракон. — Похоже, ребята, мы к некросам угодили.
— Некросам?
— Угу. — Гном нахмурился. — Добрые такие ребятки, любят зомби делать из всех подручных живых средств. Им в последнее время рога пообломали, так что вроде законы гостеприимства более-менее блюдут, но, судя по этим отходам, опытов своих не прекратили, так что ухо надо держать востро. А если что, отдадим Батона на опыты — ему мертвым быть не привыкать.
Кот «любящими» глазами посмотрел на гнома и, сделав свой любимый жест из двух лап, быстренько переместился ко мне, заняв позицию «у ноги». Тем временем Крис взвился в воздух и, сделав круг над деревьями, плюхнулся назад, не меняя обличия, чем вызвал небольшую зону вывала лесного массива и наши бурные благодарности.
— Там город, — пробасил тем временем наш звероящер, указав направление струей дыма из ноздрей.
— Значит, движемся туда? — констатировал я, подбирая с травы сброшенный вместе с рюкзаком молот.
— А может, мяу, обратно? — робко подал голос Батон, который явно воспринял слова нашего завхоза всерьез.
— Куда назад? — усмехнулся гном. — Ты в том тоннеле обратную дорогу видел?
Опана, я обмер. Действительно, тоннель-то односторонний, и сама машинка, доставившая нас, просто исчезла, едва мы ее покинули. Так, попадалово полное. Однако, судя по спокойствию гнома, все не так уж и страшно, хотя мне от этого не легче — одно упоминание зомби чего стоит. Сразу перед глазами всплывают кадры очередного голливудского блокбастера с толпой полусгнивших уродцев, желающих высосать ваши мозги. Почему именно мозги, я, кстати, так понять и не мог, хотя, может, для зомби это деликатес какой или вообще что-то типа выпивки, дернул грамм двести мозгов — и хорошо… а высосал всю черепушку — так вообще жизня зашибись, и на зомби-женщин тянет. Бр-р-р. Как говорится, чем дальше в лес, тем толще медведи, — страшно даже подумать, какие они в середине леса.
Ну в общем, через час мы уже входили в город некросов, любуясь на стоящие вокруг зиккураты. Если кто не знает, что такое зиккурат, то поясню. Это… это, короче, такое большое мрачное здание в виде ступенчатой пирамиды, украшенной барельефами, стилизованными под человеческую расчлененку. Зрелище, надо сказать, бодряще-оптимистическое, создающее соответственную окружающую обстановку, так что у меня вдоль позвонка несуществующая шерсть дыбом стояла, а мои любимые мурашки в районе копчика завывали подобно вышеупомянутым зомби. И это при ясном-то свете дня. Слава богу, улицы хоть были пустынны, и минут через пять я немного расслабился, уже не ожидая выскакивания из-за каждого встречного угла полуразложившегося трупа. Не, вы не подумайте — я не трус, да и за последнее время в академии столького навидался, что удивить меня трудно, но к зомби я как-то… ну не питаю особо нежных чувств. Типы они подозрительные, и вообще…
Ну ладно. Идем мы, значится, по пустынным улицам, выложенным, кстати, такой милой плиточкой в форме человеческих черепков, и тут бац… на перекресточке стоит высокий тип в черном балахоне. Капюшон на глаза, руки — рукав в рукав, и так тяжело астматически дышит. Я аж замер от удивления. Незнакомец тем временем откинул капюшон, и я облегченно вздохнул — не, если бы это был тот, о ком я подумал, то мои бедные нервы точно бы не выдержали и я окончил свое путешествие в местном желтом доме в обнимку с веселыми зомби. А так вполне нормальный мужик — в респираторе и без одного глаза.
— Зеленый? — удивленно пробормотал дракон, выходя вперед.
В смысле неужто и сюда добрались. Перед глазами промелькнули кадры людей с плакатами в защиту вымирающих видов зомби от всяких там изгонятелей нежити, священников, монахов и прочего люда, очень охочего до сворачивания бошек подобным созданиям.
— Золотой. — Незнакомец снял респиратор и улыбнулся.
Так, все ясно, а то весь загадочный такой. Однако по этой улыбке я теперь дракона за милю отличу, ибо до сих пор от нее вздрагиваю.
Минут через десять мы уже входили в местный бар, где угрюмый бармен в грязном переднике принес нам несколько кружек темно-красного напитка, именуемого здесь пивом.