— Вздор, еще раз вздор и тысячу раз вздор! — загромыхал Топорков. — Конечно, пуля сплошь и рядом не разбирает… Но можно поступить просто: если, паче чаяния, со мной что-нибудь случится, камергера вызовет еще кто-нибудь, а там еще и еще… Я берусь в кратчайший срок устроить так, что его на дуэль будут готовы вызывать человек тридцать, один за другим, беспрестанно, на протяжении недель и месяцев. Сама по себе такая история послужит дополнительной атакой как на камергера, так и на мнение общества…
— Васюк, охолонись, — преспокойно произнес Лихарев. — Вот о чем в данном раскладе следует забыть начисто, так это о дуэли. Не тот случай. Предположим, ты его уложишь первым выстрелом. И что же? Да кончится все тем, что к его законному наследнику перейдет все имущество покойника, в том числе… — он деликатно покосился в сторону Ольги.
— Действительно, — пробурчал сконфуженный Топорков. — Я как-то не учел… Неладно получится. Ну, а что ты предлагаешь? Ты ж у нас мастер в математических расчетах и прочей вычислительной премудрости…
— На мой взгляд, существует самый простой выход, — невозмутимо ответил Лихарев. — Полностью согласующийся с законами империи. Камергеру достаточно, взявши перо и бумагу, в пять минут написать своей крепостной вольную — после чего Ольга Ивановна избавляется от всех тягот. Опротестовывать бумаги в суде — чересчур долгое и сложное предприятие. Вольная снимает все сложности… Нужно только убедить камергера…
— Ну, это-то мы запросто, — с нехорошим оживлением во взгляде сказал Топорков. — Уж насчет убеждения можешь не сомневаться… Соберу тех самых десятка три офицеров, про которых говорил, заявимся к голубчику в гости и поставим вопрос недвусмысленно: либо он в нашем присутствии пишет вольную, либо остаток жизни ему провести, мотаясь по дуэлям… да сколько у него останется жизни-то при таком подходе… Или и это против твоих математических расчетов?
— Да нет, пожалуй, — подумав, заключил Лихарев. — Метод убеждения не самый худший. Только, Васюк, я тебя умоляю, будь дипломатичнее…
— Уж это я тебе обещаю, — сказал Топорков уверенно. — Забыл, как я в Персидском походе себя проявил изворотливым дипломатом? У Шавкат-мазара? Я тогда этой нехристи, Рюштю-бею, объяснил все как нельзя более дипломатично: либо он со своей бандой в три минуты кладет оружие и сдается, либо мои гусары каждого на сто пятнадцать частей нашинкуют… И ведь сдался, татарская лопатка! Дипломатия нам знакома-с…
Поручик Тучков не без робости подал голос:
— Мы же еще не обсудили касаемо вмешательства государя императора…
— Вот что я тебе скажу, дружище Тучков, — решительно начал Топорков. — История эта, с «корнетом-спасителем» и всем прочим, очень уж сложна и серьезна, чтобы сейчас и ее себе на шею взваливать. Тут нужно сто раз отмерить, прежде чем один-единственный раз резануть.
Тут нужно сто раз отмерить, прежде чем один-единственный раз резануть. Как-никак — государь, высокая политика и все прочее, вплоть до намека на серьезный заговор, определенно маячащий за событиями… Давайте уж приземленных целей держаться… Что думаете, Ольга Ивановна?
— Действительно, — согласилась Ольга. — Не забывайте: представать перед государем мне придется, а не вам, господа… а меня такая перспектива чуточку пугает. Давайте уж… как-нибудь после. Вольная — прекрасная мысль…
— А ты что думаешь, математик?
— На сей раз, Васюк, у меня нет ни единого возражения, — ответил Лихарев. — Время к вечеру. Утро вечера мудренее. Поедем сейчас к паре-тройке человек, на которых можно безусловно полагаться… к Тимонину хотя бы, к полковнику Пронскому, к Грише Бонерскому из конно-егерского, обговорим детали, а завтра всей честной компанией начнем убеждать господина камергера… Ольге Ивановне, по-моему, следует отдохнуть после всех приключений, на ней лица нет…
— Дело, — кивнул Топорков. — Вот только… — он обернулся к Тучкову с Тулуповым. — Вы оба, соколы мои, остаетесь здесь в карауле. И не спорьте, Ольга Ивановна, решено. Места в доме хватит, они на первом этаже расположатся и стеснять вас не будут. Ну а этикетом и светскими приличиями, думается, можно в данном случае пренебречь. Осознали, Тучков с Тулуповым? Головой отвечаете мне за Ольгу Ивановну! Я немедленно же, вернувшись домой, пришлю вам с Семкой по паре пистолетов — чтобы уж были готовы к любым неожиданностям. И не возражайте, Ольга Ивановна!
— Я и не возражаю, — устало сказала Ольга. — Какой уж тут этикет…
…Оставшись одна, Ольга подошла к окну и, прислонясь разгоряченным лицом к прохладному стеклу, долго смотрела на знакомую улочку, где редкие домики перемежались с обширными пустырями, помаленьку тонувшими в сгущавшемся сумраке. Ничего подозрительного вокруг не усматривалось — с тех самых пор, как они все тут появились. Нигде не видно подозрительных личностей, шпионивших бы за домом. Люди, сразу можно сказать, ее убежище пока что не открыли. А что касается других… Ну, в конце концов, камергерова шайка тоже не знала об уединенном домике на Васильевском, иначе события последних дней разворачивались бы иначе. Да и у Анатоля они не смогли ее выследить поначалу, появились, когда прошло уже много времени… а впрочем, тот несомненный сыщик мог оказаться вовсе не посланцем камергера, а, скажем, одним из шпионов графа Бенкендорфа…