— Примите мои… — с убитым видом говорил провинциал. — Я понимаю, ах, как я понимаю…
— Простите, но мне хочется остаться одному…
— Да, конечно же… Крепитесь, все обойдется…
Он неуклюже раскланялся и бочком-бочком отошел прочь, смешался с прохожими. Комкая в руке бесполезную записку, Ольга подумала: вызвана ли эта нежданная лихорадка естественными причинами или постарались известные субъекты? Ни в чем нельзя быть уверенной, даже в том, что молодому провинциалу сказали правду и Татьяна в самом деле хворает, а не лишена свободы общения в силу каких-то очередных коварных интриг…
И что теперь? Можно ли говорить, что выбор невелик, если у тебя есть целых две возможности?
Можно отправиться с большими предосторожностями в домик на Васильевском… что, собственно, ничего не даст даже при условии, что там по-прежнему безопасно.
А можно попробовать сдаться на милость графа Бенкендорфа.
Именно над этой возможностью Ольга и задумалась всерьез. В нынешнем своем положении, лишившись колдовского умения, она будет полностью зависеть от графа. Но, с другой стороны, уж он-то, безусловно, не связан с ее гонителями, наоборот… Вовсе не обязательно упоминать о колдовстве, все равно не поверит, а доказать нечем. Зато Бенкендорф, никаких сомнений, с большим вниманием отнесется к другим ее рассказам. Итак…
Дерзкая амазонка, выросшая в глуши и оттого сохранившая непосредственность характера, развлечения ради отправилась на поиски приключений в мужском платье, под видом провинциального гусара. В этом качестве она и оказалась посвященной в планы заговорщиков, ну, а потом события естественным образом добрались до логического завершения, когда ей пришлось, все еще в облике корнета, скрутить напавшего на государя злоумышленника. Уж этот факт — спасение ею государя императора — настолько достоверен и весом, что станет серьезным козырем и свидетельством в пользу правдивости остального. Злокозненный камергер, увидев крушение своих планов и узнав, кто был тому причиной, быстро составил коварную интригу, подделав купчую, отчего опрометчивая барышня и оказалась в печальном своем сегодняшнем положении. Она всего-навсего не говорит всей правды — но то, что готова выложить, само по себе достаточно убедительно.
Это, пожалуй выход, не уступающий по надежности бегству в Европу. Как ни крути, а именно она отвела кинжал от императора, неужели его величество окажется настолько неблагодарным, что отвернется, узнав истинное лицо своего спасителя? А Бенкендорф, конечно же, незамедлительно осведомит его обо всем… Известны примеры, когда государь в других грязных делах решал дело без промедления, не по закону, а по справедливости…
Решено.
Это, пожалуй выход, не уступающий по надежности бегству в Европу. Как ни крути, а именно она отвела кинжал от императора, неужели его величество окажется настолько неблагодарным, что отвернется, узнав истинное лицо своего спасителя? А Бенкендорф, конечно же, незамедлительно осведомит его обо всем… Известны примеры, когда государь в других грязных делах решал дело без промедления, не по закону, а по справедливости…
Решено. Она отправится к Бенкендорфу…
Ольга вздрогнула, как от нежданного удара, почувствовав на себе тяжелый, крайне неприязненный взгляд…
Безупречно одетый человек с квадратной бульдожьей физиономией, пронзительным взглядом и брезгливо опущенными уголками губ не сразу успел отвести глаза — и проделал это так неуклюже, что сомнений на его счет не осталось. Он стоял шагах в сорока от нее, с двумя такими же безупречно одетыми субъектами, один из которых — Ольга узнала его — не далее как вчера наблюдал за каретой, когда они с Фельдмаршалом отъезжали от дома клятого антиквария… Разумеется, с той же вероятностью эта троица могла оказаться не людьми камергера, а сыщиками графа Бенкендорфа (вряд ли склонного быть пассивным свидетелем любого серьезного события, задевавшего интересы его ведомства), но куда прикажете девать чутье? Сердце подсказывает, что дело обернулось скверно и эти типусы…
Все трое с решительным видом, словно обретшие ясную цель опытные гончие, двинулись в ее сторону — сжимая трости, словно эфесы оружия или рукояти пистолетов, и глядя с такой ненавистью, что никак не могли оказаться сыщиками, равнодушно выполняющими очередной рутинный приказ, сути коего им и не полагается знать… Никаких сомнений более не оставалось.
Отвернувшись с видом равнодушным и скучающим, Ольга сделала несколько шагов в ту сторону, откуда только что пришла. Ускорила шаг, добралась до угла — и неожиданно припустила бежать, так внезапно и резво сорвавшись с места, что кто-то рядом, отпрянув, удивленно вскрикнул:
— Что за фокусы, сударь?
Ах, как она бежала! Окружающие смотрели недоуменно, отстранялись, она успевала порой услышать недовольное ворчание, а один раз явственно прозвучала реплика в адрес беспутной современной молодежи. Временами она бросала быстрый взгляд через плечо — преследователи не отставали, хотя сразу было видно, что к таким состязаниям они не привыкли. Хорошо еще, что никому не пришло в голову крикнуть: «Держи вора!», иначе все пропало: ловля удирающего вора всегда была одним из любимейших народных развлечений, превосходящим по азарту даже кулачные бои…