Я осторожно постучала в крепкую дубовую дверь, искренне надеясь, что свершится чудо и мне никто не откроет. Не вышло.
— Входи.
Я осторожно, ожидая любого подвоха, проскользнула внутрь и замерла, споткнувшись от неожиданности. Ректор мрачнее тучи восседал за столом, а напротив него устроились… эльфы?
— Доброе утро, — пролепетала я, понимая, что самые худшие опасения сбываются.
Эльфы оказались те самые, из клана Раскидистого Дуба. Это их дерево я сломала, их канарейку оживила, с их принцем меня застукали три раза, когда мы были… не совсем одеты.
«Да-а-а. Начудила ты немало, — протянул Ахурамариэль. — За каждое из твоих деяний у эльфов смертная казнь полагается, причем в особо изощренной форме. Но мы ведь просто так не сдадимся?»
«Разумеется. Зачем облегчать народу жизнь?»
Вместе с осознанием близкой смерти, как ни странно, пришло спокойствие. К чему переживать, если вопрос уже решен?
— Доброе утро, — мило поздоровалась я.
«Правильно, — одобрил Ахурамариэль. — К врагу нужно быть особо внимательным и вежливым настолько, насколько возможно».
— Приветствуем тебя, ведьма, — кивнул Правитель, поднимаясь на ноги.
Его примеру последовал советник.
«Неслыханное дело. Приветствует сам, не через посредника. Дело плохо».
Я и сама это поняла.
— Что привело вас в наши края? — тихо намекнула я, стараясь не упустить момент, когда меня решат бить.
— Мы решили принять твое предложение, — со всей торжественностью заявил Повелитель.
— Какое предложение? — опешила я, судорожно пытаясь припомнить подробности своего спонтанного визита.
— Мы ценим твое великодушие, дарующее нам выбор, но предложение моему сыну сделано, испытания пройдены, и можно начинать приготовления к свадьбе. Дело это ответственное, поэтому начинать надо заранее.
Ничего не понимаю.
Ахурамариэль ржал долго, до щекотки внутри.
«Чего ржешь, как жеребец при виде табуна? Объясни толком, чего хотят эти ненормальные?»
«Чего-чего… Они приняли твое опрометчивое заявление «женись, а потом хоть до утра» за оригинальное предложение связать вас узами брака. Вот и приехали свататься, так сказать».
— Обалдеть… — сказала я то, что собиралась только подумать. — Стесняюсь спросить, а как же вы догадались, что это именно предложение?
Повелитель преисполнился горделивого достоинства, но в глазах загорелись искры смеха:
— Сестры всегда умели оригинально свое предложение обставить.
«Да уж, — хихикнул Ахурамариэль. — Горазды они были загадки загадывать. А не угадаешь, что это то самое предложение брака, — весь клан подчистую вырежут».
«Ничего себе. Неужели правда?»
«А какой смысл мне тебе врать?»
Действительно, никакого. Оригинальный метод у Сестер Серебряного Единорога мужем обзавестись. С другой стороны, твердая гарантия, что он будет не идиот.
С другой стороны, твердая гарантия, что он будет не идиот.
— Только, знаешь, мы про березу не поняли, — продолжал Правитель.
— Какую березу? — опешила я.
Дерево тут при чем?
— Сестра всегда испытания устраивала клану жениха. Чтобы выявить, достоин ли клан такой чести — принять в свои ряды одну из Сестер. Для этого испытания и проводили. Одно мы разгадали, другое — нет.
Я изумленно похлопала ресницами. Эльф гордо улыбнулся, приняв мой удивленный вид за комплимент.
— Хорошо. Проверим, — кивнула я. — В чем была разгадка?
— Ну канарейка — понятно. Это была проверка боеспособности клана. Мы ее еле упокоили. А зачем ты дуб наш взорвала и березу на его место посадила?
Березу? Говорила же я этому вампиру недоделанному, что дуба с белой корой не бывает! А он — «дуб, дуб»…
— Неужели непонятно? — кокетливо потупилась я. — Если рядом с молодой березкой посадить дубок, получится символ дружбы двух народов.
«А в этом что-то есть», — одобрительно хмыкнул Ахурамариэль.
«Погоди радоваться, — огрызнулась я. — Согласия я пока не давала».
«А придется».
«Это еще почему?» — удивилась я.
«Да потому, что для тебя это единственная возможность замять международный конфликт. Как будущей принцессе, тебе простят твои чудачества. А пойдешь на попятную — на голову быстро укоротят».
Я пригорюнилась. Логика в этом была. И если подумать, ихний принц ничего. Не урод, только извращенец, к батарее меня привязывал.
«Так если что, мы его быстро приструним. Обещаю».
— Загнибеда, — вмешался в процесс сватовства молчавший потрясенный ректор, — если помнишь, то у тебя контракт с Академией. Ты не можешь бросить работу и уехать.
Я обрадовалась. Теперь можно на ректора кивать: мол, он жениться не разрешает.
— Но если я все правильно понял, до помолвки как минимум еще месяц, а свадьба раньше чем через год не состоится. Значит, наша штатная ведьма отработает этот год со своей группой, а дальше мы определим ее на оседлое поселение.
Нет. Ну в этом весь ректор. Сначала дал надежду, затем жестоко отобрал. Ладно. Уговорили. Выйду замуж. А там посмотрим. За год много чего случиться может…