Всплеск гнева в мутных глазах эльфа никого не смутил. К слову, оставшиеся члены команды выглядели не лучше. Краше в гроб кладут. Мутные, едва живые глаза, бледные, осунувшиеся, с прозеленью лица. Временами они впадали в забытье и на внешние раздражители вообще не реагировали. В оставшихся коконах обнаружились полуистлевшие скелеты, что наводило на определенные мысли. Паук — он паук и есть. Ему надо чем-то питаться. Неудивительно, что тварь таких размеров охотилась на добычу более крупную, чем мухи и бабочки. Макс на правах целителя команды осмотрел пострадавших и пришел к неутешительному выводу:
— Паук их отравил.
— То есть как? — я слышала о ядовитых пауках, тарантулы там всякие и прочие, но сталкиваться с ними не приходилось.
— Ты знаешь, зачем паукам паутина? — поинтересовался Макс.
Я пожала плечами. Факт известен всем.
— Пауки с ее помощью добычу ловят.
— Да. А потом?
— Едят.
— Ага. Но пауки не едят твердую пищу. Предварительно они ее подготавливают.
— Это как? — Услужливое воображение нарисовало картину: огромный паучище в поварском колпаке, вооруженный поварешкой, мешает мух в бурлящем чане, временами добавляя в похлебку специи.
— Паук пеленает жертву паутиной и впрыскивает яд, от которого жертва как бы разлагается и становится удобоваримой для организма паука, а дальше насекомое высасывает содержимое, как коктейль, через трубочку.
Мне стало дурно. Диким усилием воли я подавила рвотный позыв. И зачем столько съела за завтраком?
— Ладно. Все это, конечно, весьма познавательно, но мы теряем время. Надеюсь, ты сможешь им помочь?
— Я? — опешил Макс.
— Конечно. Ты же у нас целитель. Или я чего-то не понимаю?
— К сожалению, я здесь бессилен.
Даже при наличии целой лаборатории сомнительно, что яд можно нейтрализовать. К тому же все мои вещи остались на поляне.
От такого заявления у меня просто глаза на лоб полезли.
— Хочешь сказать, ты даже не попытаешься им помочь? Просто бросишь, и все?
— Только не надо делать из меня чудовище! — вскричал он. — У нас вообще ничего нет.
— Есть, — встрял Васька, протягивая мою сумку.
Елки! Я хлопнула себя по лбу. Как я могла забыть?!
— Надеюсь, ты не разбил эти зелья.
Котик покраснел даже сквозь шерсть. Первое, на что я наткнулась в сумке, был череп. Он мирно спал и очень расстроился, когда я ткнула в него пальцем. Палец мигом покусали.
— У-ё-о!!! — заорала я. — За что?
— Ты меня разбудила, — проскрипел этот наглец.
— Я ищу зелье.
— Зачем?
Пришлось пересказывать все любопытному наглецу. Все равно не оставит в покое, а рассказывать можно параллельно с поисками.
— В бездну зелья! — громко воскликнул череп. — Тебе нужен ритуал четырех стихий.
Я так и села. О ритуале я читала, но он очень сложен не столько в исполнении, сколько из-за огромных затрат магической энергии. Ритуал официально считался утерянным более тысячи лет назад. Если я его применю на глазах изумленного целителя, это вызовет море вопросов. С другой стороны, если я даже не попробую спасти ребят, никогда себе этого не прощу.
«Не будь идиоткой. Ты совершенно не готова к магии такого порядка. Ее практиковали только высшие жрецы».
«И тем не менее я должна…»
«Ты не должна никому и ничего. К тому же если тебе не удастся выдержать весь ритуал, они потянут тебя в могилу».
Я упрямо тряхнула головой. Глупо отступать не попробовав.
«Идиотка! К тому же сентиментальная».
Возможно, но иначе просто не могу.
— Что значит — ритуал четырех стихий? — живо заинтересовался Макс.
Но я просто отмахнулась от любопытного:
— Помоги мне перевезти их куда-нибудь в более подходящее место.
12
Более подходящим местом оказалась поляна с источником, темная вода которого наводила на мысль о нефтяных месторождениях. Мы бережно сгрузили пострадавших на землю, и я настоятельно попросила Макса удалиться на время всего ритуала.
— А сколько он продлится? — опешил тот.
— Понятия не имею, — призналась я.
Действительно, я никогда раньше не бралась за подобный трюк, и в этом тысячелетии он не упоминался ни разу.
— Тогда я никуда не пойду, — уперся целитель.
— То есть как?
— А вот так… Мне в лесу страшно одному.
— А ты будешь не один. С тобой будут Драго и Волчок с Яшкой.
Макс стоял насмерть, и спорить бы нам до хрипоты, если бы не вмешательство Яшки. Конь сцапал упирающегося мужчину за шкирку и гордо удалился с поляны, потрясая Максом, как трофеем. Волчок юркнул следом.
— Мадемуазель, — ради такого случая Драго принял облик мужчины.
— Мадемуазель, — ради такого случая Драго принял облик мужчины. — Вы уверены, что одиночество при совершении обряда так важно?
Я обреченно кивнула:
— Разве я похожа на гордую самоубийцу? А на одинокого рейнджера?
Драго вздохнул и удалился.
Я тихо вздохнула. Ладно, придется приниматься за дело. Я осмотрела поляну. То, что на ней находился источник с водой, являлось несомненным плюсом, но то, что вода была неизвестного состава, вносило огромную ложку в мою бочку меда. Впрочем, других вариантов нет.
Я тяжело вздохнула и принялась за магический круг. Основа основ любого ритуала легла ровно, хорошо и основательно. Мой круг должен был не только удержать то, что находится снаружи, но и то, что будет происходить внутри. С неизбывной тоской я бросила взгляд в сторону своей сумки. На штудирование книг не было времени, а жаль. Не зря говорится: близок локоток, да не укусишь. Я зажмурилась, вызывая в памяти строчки необходимого ритуала. Тщетно. Важность момента выветрила все из лабиринтов мозга, на ум шла всякая ерунда типа приворотов и отбеливания веснушек, как будто три трупа без веснушек будут выглядеть гораздо привлекательнее.