— О-о-о! В наших рядах прибавление! — прозвучал вкрадчивый, мурлыкающий женский голос. — А ты, я вижу, даром времени не теряешь.
Я обернулась. К нам шла сама Хозяйка шабаша, прекрасная Велина Горобоевна. Белоснежная мантия развевалась у нее за спиной, серебряный полумесяц блестел на голове, ожерелья из множества камней украшали красивую длинную шею. Она улыбнулась, демонстрируя тонкие кончики клыков. Злые языки поговаривали, что ее мать когда-то соблазнил вампир, и клыки служат явным тому доказательством. Сама Хозяйка никогда не оспаривала, но и не подтверждала домыслы окружающих. Я склонилась в вежливом реверансе, предварительно пнув ошалевшего мужчину:
— О Хозяйка! Рада приветствовать тебя в эту прекрасную ночь нашей свободы!
— И я рада видеть одну из своих верноподданных в добром здравии и в хорошей компании. Представь же мне своего стеснительного спутника.
Я поднялась и вернула Велине улыбку. Хозяйка шабаша правит только на шабаше. Она может направлять своих подданных, помогать советом, но не более. Легко могут назначить другую Хозяйку и воздавать ей почести. Велина знала об этом и правила разношерстной свободолюбивой братией мягко и разумно.
— Этот неотесанный мужлан, позабывший все правила этикета, — Максим. Не суди его строго, он впервые в нашем обществе, и обилие впечатлений ошеломило его.
— Что ж, немудрено. — Смех Хозяйки прозвучал словно музыка. Я никак не могла понять, что это. Магический фокус или действительно ее смех так прекрасен, хоть разливай во флаконы и продавай. — Я прощаю его бестактность и немногословность. Веселитесь, дети мои.
Как только прекрасная Велина удалилась, приветствуя всех и каждого кивком головы, с кем-то заговаривая, кому-то улыбаясь, я вывела Максима из состояния транса грубым тычком локтя в бок:
— Ну ты даешь! Мог бы поздороваться или поклониться хотя бы. На особую куртуазность никто не рассчитывает, но основы элементарной вежливости должны быть.
— Обалдеть, — только и вымолвил он. — Кого тут только нет!
Я нахмурилась. Да вроде все здесь. Тонко хихикали молоденькие кикиморки, деловито сновали фамилиары, парочка ведьм тесно общалась с инкубом, который усиленно делал вид, будто он ведьмак; вряд ли он смог их обмануть. Легко порхали маленькие феи-крошки, своими разноцветными крылышками напоминая прекрасных мотыльков. Были также оборотни всех мастей из всех волостей, маги и куча различной нечисти, чье название я даже толком не помнила. И тут феи встрепенулись. Высокий маг, избранный супругом Хозяйки, ударил в золотой гонг, звон поплыл по поляне, призывая собрание к накрытым столам. В воздухе зажегся тотем шабаша: сирин и алконост на золотом фоне. Я схватила Макса за руку и поволокла за собой.
— Что сейчас будет?
— Пир. Что же еще? — удивилась я.
Откуда-то из-под ног выскочил Васька. Позолота с усов облетела, бабочку где-то потерял, но на вид довольный до тошноты.
— Ну как все прошло? — тихо поинтересовалась я у самодовольного кота.
— Великолепно. Муррыся в восторге.
Тем временем разожгли огонь. Подручные принесли глубокие чаны с колдовским зельем и торжественно установили над пламенем. На самом деле зелье готовилось заранее и имело очень сложный состав; в него входило множество компонентов, включая традиционное красное вино, мускатный орех, лепестки цветов и прочее. Компоненты добавлялись по одному, зелье готовилось в течение недели. Но главным в составе, разумеется, была кровь. Не человеческая, конечно. Подозреваю, что ее набирали заранее перед приготовлением традиционного пира. В источниках не было недостатка, ведь к столу подавались и птица, и дичь. Кровь собиралась в хрустальный резной флакон и торжественно выливалась в подогретое зелье. Вот и сейчас супруг торжественно передал Хозяйке флакон с драгоценным последним компонентом. Она приняла сосуд, осторожно откупорила крышку и деликатно понюхала, как нюхают пробку от бутылки дорогого вина. Велина благосклонно улыбнулась, отдавая дань качеству последнего компонента. Она медленно вылила содержимое в чаны, примерно равными порциями.
— Кровь пролита! — воскликнула Велина. Ее звонкий голос пролетел над поляной словно звон серебряного колокольчика.
— Кровь пролита! — поддержали ее собравшиеся.
— Пей и веселись, народ мой!
И началось веселье. Зелье разошлось по чашкам, бокалам, кубкам — кому какой сосуд больше нравился. Некоторые, склонные к экстравагантности, предпочитали кубки в виде черепов. Я с удовольствием отхлебнула из своего бокала.
— Слушай, а туда действительно вылили кровь? — шепотом поинтересовался Макс.
— Конечно, — мурлыкнул Василий. — Причем высококачественную.
Максим заметно побледнел:
— А откуда ее берут?
— Там за поляной младенцев рубят, — с гомерическим хохотом «признался» Васька.
Парень впечатлился и с тихим шорохом сполз в обморок.
— Спекся, — констатировал довольный кот.
— Зачем ты с ним так? — укоризненно попеняла я ему.
— Да ладно тебе! Щас откачаем.
Васька схватил ближайший кубок и, совершенно не обращая внимания на возражения владельца оного, поднес его к губам обмершего Максима и зажал несчастному нос. Тот вдохнул полный рот жидкости и закашлялся.