Васька польщенно потупился:
— Я еще и крестиком вышивать умею… и вообще…
В дверь постучали.
— Войдите! — встрепенулся ректор.
На пороге возник давешний незнакомец, чью лошадь так ловко пугнул Яшка. Впрочем, лошадь я отлично понимаю, Яшка умеет произвести неизгладимое впечатление и на более толстокожих особ. Я мило улыбнулась и попыталась сделать вид, будто впервые его увидела.
— Ты?! — мрачно с нажимом поинтересовался он, и я поняла, что фокус не прошел.
— Я! — с вызовом откликнулась я.
— Что вас, собственно, удивляет, молодой человек? — заступил ему дорогу подбоченившийся кот, явно примеряющийся, как бы половчее ударить наглеца сумкой. — И где, позвольте узнать, воспитывались? В юрте с медведями?
— Почему с медведями? — оторопел от такого наезда мужчина.
— Потому, — смерил его свирепым взглядом Васька. — Ни здрасте тебе, ни до свидания. И почему так сразу «ты»? Разве вы с Викторией пили на брудершафт? Почему я не в курсе?
Незнакомец не нашел ничего лучшего, как ответить банальностью:
— Говорящий кот?!
Васька гордо приподнялся на цыпочках:
— Да, представьте себе! И это не единственное мое достоинство!
Назревал скандал с перспективой мордобития. Лично я ставила на Ваську. Он наглый, и когти у него в полной боевой готовности. Сама видела, как он точит их о дерево. К тому же котика я знаю, а этого мужика впервые вижу. Положение спас ректор:
— Здравствуйте, Максим! Вот ваша ведьма, — улыбнулся он так, словно ничего особенного не происходило. — Вижу, вы уже знакомы? Это хорошо. Сработаетесь.
У нас отвисли челюсти, а Максим уставился на меня, как бык-производитель на новое стадо. Вроде и честь оказана, а что делать с ней — непонятно.
— Обалдеть, — нарушил всеобщее молчание Васька.
— Не то слово, — согласился Максим. — Вы, Ратибор Мстиславович, уверены, что мы отчаянно нуждаемся именно в этой ведьме?
— Абсолютно, — хитро улыбнулся ректор. — К тому же других у нас в данный момент нет. Сами понимаете, молодой человек, выпускницы все распределены. Да не волнуйтесь вы так. Не сработаетесь за год — подадите заявку, рассмотрим в порядке очередности.
В гнетущей тишине ясно послышался зубовный скрежет Максима:
— Мы же не виноваты, что наша ведьма неожиданно ушла в декрет.
— Я на вас, молодой человек, удивляюсь, — развел лапками котик. — Как можно уйти в декрет неожиданно? Это ж не кошка, в конце концов. Не могли же вы не замечать некоторых изменений в женщине в течение девяти месяцев.
Максим просто пожал плечами.
— А может, нам годок перекантоваться без ведьмы? А там либо другую дадите, либо Лилька из декрета досрочно выйдет, — предложил он.
— Не выйдет, молодой человек, — укоризненно покачал головой ректор.
— Вам ведьма по штату положена. Без нее на задание не выпустим, и не просите.
Макс окончательно сник. Видя неподдельное горе мужчины, я чуть было не согласилась поехать с ними из принципа, но мужественно подавила в себе столь неуместный приступ альтруизма. Таскаться по градам и весям в компании незнакомцев, которые к тому же абсолютно не рады твоему обществу… Ну уж нет, дудки. Я на такое подписываться не стану. Пусть мои поступки не всегда поддаются логике, но у меня бывают и приступы просветления.
— Ратибор Мстиславович, — взмолилась я, — может, действительно не надо? А? Сами посудите, проработаю я с ними год, а потом что? Опять новую команду искать будете? Да и с чего вы взяли, что я смогу работать в боевой команде? Вы же сами меня определили на оседлое проживание.
— Так она еще и оседлая?! — возопил Максим. В его голосе прозвучало столько презрения, будто я занималась чем-то непристойным.
Я невольно задрала нос и приосанилась:
— Представьте себе. Имеете что-то против оседлых?
Максим поморщился, словно съел два кило лимонов разом.
— Да нет. — Это самое «да нет» прозвучало так, словно ниже падать уже некуда, но он слишком вежлив, чтобы прямо сообщить это известие.
— Действительно, работа оседлых ведьм неоценима, — примирительно заметил Ратибор Мстиславович.
Максим смерил меня таким взглядом, будто эту самую работу реально оценить и впрямь невозможно, так как не разглядеть ее ни в один микроскоп. Я насупилась. Васька надулся. Ратибор Мстиславович мило улыбнулся:
— Не ссорьтесь, дети. И ты, Виктория, не волнуйся так. Если за год действительно не сработаетесь, есть у меня одна заявочка как раз для тебя.
Настала моя очередь морщиться. Представила я эту самую заявочку. Небось похлеще прошлой окажется, раз никого еще туда не отправили. В прошлом селе мне выделили такую халупу, что не приведи господи. Несчастное строение не вынесло груза веков и моего пребывания в ней и рухнуло в момент попытки заселения. Ректор правильно истолковал кислое выражение моего лица и хитро прищурился:
— Надеюсь, деревня Новые Усадьбы тебя устроит?
От удивления я чуть не рухнула в обморок. Васька запрыгал вокруг меня как малыш вокруг новогодней ели, где конфеты подвесили слишком высоко. Даже Максим удивленно присвистнул. И было отчего. Новые Усадьбы — роскошная деревня для преуспевающих людей. Строго говоря, выстроенные по последнему слову дизайна, начиненные последним словом техники и суперновыми удобствами дома больше смахивали на дворцы или средневековые замки в миниатюре, чем на обычные коттеджи. Они были окружены роскошными садами и цветниками, заботливо взлелеянными лучшими садовниками и ландшафтными дизайнерами. Место дивное по красоте. Речка рядом, лес сосновый — тоже, а также имеется небольшой ельник, березовая роща и пруд для любителей рыбной ловли. Рыба в нем, по слухам, водилась упитанная и чуть ли сама на крючок не рвалась. Местечко — рай земной.