— Ха! А я думал, ты все! — радостно отозвался Дах.
— Не дождетесь! — ответил я и на пределе видимости, там, где горизонт расплывался в дрожащую от знойного марева муть, узрел мелькнувшее на развороте крыло. Подыскав глазами подходящее дерево, я осторожно полез вверх. Могучий, в два обхвата ствол скрипел, но держался, пока я, ломая ветки своей тяжелой тушей, взбирался наверх.
— Эй! Сынок! — окликнул меня Дятел, имевший перед глазами трехмерную карту с нашими засечками.
— Эй! Сынок! — окликнул меня Дятел, имевший перед глазами трехмерную карту с нашими засечками. — Ты чего удумал?
— Командир! По-моему, у нас гости! — ответил я, озирая поле с двадцатиметровой высоты.
— Удивил! Давай слезай оттуда…
— Пешеходы, — добавил я и скользнул вниз.
— А бездна их побери! — выругался полковник. — Много?
— Сотен пять и, по-моему, пара-тройка «Штормов».
— Ну! — преувеличенно весело отозвался Стальной Дятел. — Помирать, так с музыкой.
— Не надо… — прошептала Мики.
— Чего «не надо»? Сам не хочу! — крикнул полковник. — К бою!
— Парни! — окликнул я ребят. — Минные пеналы в порядке?
— А на хрена…
— Молчи и слушай! — прервал я говорливого гатрийца. — Порри, Дах. Вы у нас в центре?
— Ага! — хором отозвались братья.
— По моей команде отстреливаете мины на предельную дальность. Все разом. Ден, Тик и Мики. Ваш рубеж — пятьсот метров. Командир, я и Вел на триста. Но только по команде! Поставить четырехсекундный таймер. После пуска залечь поглубже.
Мины дистанционной закладки легко обнаруживались самыми примитивными детекторами и уничтожались еще на подходе. Так себе оружие. Но я планировал совсем другое.
Волна наступающих приближалась. В оптику уже можно было разглядеть отдельных солдат, посверкивающие коробочки бронетранспортеров и горбатые силуэты шагающих роботов «Шторм», но я хотел подпустить их поближе.
— Ребята, спокойно…. Подождите. Еще немного. Еще… ЗАЛП!
Целое облако мин, выброшенное из пеналов на спине бронескафандров, враз накрыло порядки наступающих. И сдетонировав одновременно, мины образовали облако объемного взрыва диаметром в четверть километра.
Поскольку любопытство было одним из моих самых сильных качеств, я, естественно, не выполнил свое же пожелание упасть в ямку, а наблюдал свою идею в действии, оперевшись спиной об толстенный древесный ствол.
Огромная полусфера огня в мгновенном движении накрыла наступающих призрачным шатром и тут же слегка схлопнулась под действием выгоревшего изнутри кислорода. Месиво из железа, людей и земли — вот все, что осталось от наступавшего полка.
— Это даа… — раздался голос Стального Дятла. — Сам придумал или подсказал кто?
— Да… — Я замялся, не зная, что и ответить, и в этот момент прямо из-под облаков на нас посыпались гатрийские «Черные посланники» и с ревом унеслись дальше. Дятел на несколько минут утих, а затем вновь проявился.
— Все, ребятки. Отбой…
— Как все? — разочарованно пискнула Вел. — А мы только разошлись!
— Эх вы, — скрипнул Дятел. — Навоюетесь еще, зелень! До усрачки.
32
На основании приказа командующего Имперскими вооруженными силами Маршала Ледаро, назначить командиром четвертого ударного флота Имперских Военно-Космических сил шеф-адмирала Логара Агло ден Акарифа.
Начальник генерального штаба шеф-адмирал Бокхас Девятый
Несмотря на серьезные потери, которые понесла школа — восемь курсантов и два преподавателя погибли, накрытые лучевым ударом с орбиты, еще на марше — все до единого получили запись в личное дело «Боевая миссия — успешно», а нам семерым по представлению шефа учебной бригады отвалился Флотский Крест третьей степени. Кроме прочего, лично меня потащили на тягомотнейший торжественный обед в окружении адмиралов и генералов, что, впрочем, не помешало нам всем напиться до невменяемости. Произошло это по объективной причине. Поскольку невероятное в Звездном Десанте событие — присвоение курсанту звания ксантагера или, в доступном переводе, Штурм-мастера, [2] все поспешили отметить «как полагается».
А наша группа в полном составе, получив все причитающиеся зачеты и погоны эксаннера, [3] отбыла в расположение штурмовой группы Четвертого ударного Имперского флота — эскадры «Черные Ястребы». Разведполк, в котором нам предстояло служить, выполнял задачи оперативного обеспечения флотских операций, захвата командных центров, диверсий и прочей суеты в секторе ответственности группировки. Двенадцать кораблей эскадры, среди которых был флаг-линкор «Ассади» и шесть крейсеров класса «Эссарх», были способны на многое. Квартировали мы, как и вся флотская разведка, на «Ассади» — суперлинкоре, несущем на своих пусковых платформах более трехсот аэрокосмических истребителей и даже эскадрилью «Черных посланников», чьи дельтовидные черные тела были очень хорошо знакомы многомиллионным толпам покойников во всех мирах, куда залетали эти птички.
Именно с этого корабля производились орбитальные сбросы в тех случаях, когда требовалось загнать в мясорубку сразу большую толпу десантников. На огромных, километровой длины сбросовых эстакадах покоились полторы тысячи десантных модулей типа «летающий гроб» и даже штук десять больших посадочных катеров типа «братская могила» на четыреста смертников единовременно.