Отгремели фанфары зала герольдов, слуги растащили по гостевым комнатам захмелевших вельмож, а в дальней комнате императорских покоев под охраной жриц ордена Шархата Огненнолицего сидели за бутылочкой старого Ларо три подлинных властителя этих земель.
— В общем, как мы и ожидали, это дело рук инопланетчиков, — закончил свой рассказ Рей.
— Лингворт… — прорычал Кивилгар, сжимая до хруста тяжелые мозолистые кулаки. — Добраться бы до этого ублюдка!
— Да, — согласился Рей. — Видимо, Институт Лингворта прямо причастен к появлению маухов на Аррасте.
— Видимо, Институт Лингворта прямо причастен к появлению маухов на Аррасте.
— Устроить бы им… — тоскливо проговорил Хаттис, подперев хмельную голову могучей дланью.
— Ага, — хмуро кивнул император. — Так они тебе свой адрес и сказали.
— Есть идея! — хлопнул по столу Рей. — Они сами к нам придут… Нюанс в том, чтобы они не сразу начали долбать тяжелыми орудиями, а хотя бы на первое время занялись разведкой. Тогда мы сможем отследить их перемещения до базы.
— И что потом? — скептически спросил Хаттис, рассматривая Рея сквозь тонкий хрустальный бокал. — Это же все-таки военная база.
— Ну я ж не штурмовать ее собрался! — рассмеялся Рей. — Просто просочиться потихоньку и…
— И? — заинтересовался Кивилгар.
— Пошалить немного, — усмехнулся Рей. — Пока суть да дело, разбираться будут, новая база, то-се, может, и вообще проект закроют.
— А ты?
— А мне здесь уже скучновато. — Рей мягко, словно кошка, потянулся. — Проберусь тишком на корабль… Хочу посмотреть вашу хваленую Империю, так сказать, во всем блеске.
— Как у тебя все легко! — покачал головой Хаттис. — Словно с девкой на сеновал собрался.
— Знаешь, — легко поднялся Рей и отошел к высокому окну, — это путь всех цивилизованных народов. Сначала вы полагаетесь только на свои зубы и когти, потом на топоры и пики, затем приходит черед пулеметов и лазеров, мощь растет, а доблесть уходит. — Он говорил совсем негромко, но слова его, ясно звучавшие в тишине дворцового покоя, падали тяжко, словно капли расплавленной стали. — Роботы, компьютеры, ракеты… И вот наступает момент, когда солдат перестает видеть глаза своего врага. Забывает запах его крови. И становится легкой добычей для молодых и не боящихся смерти рас. Солдатами начинают командовать не вожаки, добывшие это право в бою, а политики и прочие уроды. Так пала не одна империя. Так падет и ваша. — Он неожиданно широко улыбнулся. — Но! Надеюсь, что не скоро.
— А твой мир? — нарочито небрежно поинтересовался Хаттис.
— Мой мир? — Рей плеснул вина из почерневшей бутылки и не торопясь сделал несколько глотков. — Мой мир достаточно молод, чтобы не растерять звериную ярость, но уже достаточно зрел, чтобы возвести войну в ранг науки и искусства. Многие трактаты посвящены философии войны. Академии, всякие училища, школы боевых искусств и так далее. Страна, где я вырос, непрерывно воюет с момента появления первых племен. И при этом на одну проигранную войну десятки побед. Драки и стрельба на улицах — совсем не редкость. Мы воинственны, упрямы, невероятно изобретательны, особенно в том, что касается военного дела, и при этом невероятно, до самозабвения ленивы. Но мы — лучшие. В климатическом поясе, где живет мой народ, не живет более никто. Просто вымерли бы. Холодно зимой — даже птицы иногда мрут в полете — и жарко летом. Очень жарко…
— Ты скучаешь? — подал голос Кивилгар.
— Черт его знает! — Рей пожал плечами. — Жалею, что друзья не видят всего этого. — Он развел руками. — Мечи, магия… Тут понравилось бы многим из моих друзей.
— А тебе нравится? — Кивилгар дернул шнурок, вызывая слугу.
— Мне? — Рей на секунду задумался, но не над вопросом, а над выбором куска холодного мяса. — Я же бродяга. Мне хорошо там, где интересно. Но вам тоже скучно не будет, господа разведчики.
Мгновенно в комнате повисла полная тишина.
Вошел слуга, расставил с большого серебряного подноса полные тарелки, забрал пустые и так же бесшумно и быстро исчез.
— Как ты нас расколол? — хмуро поинтересовался Хаттис.
— Все легенда ваша! — охотно пояснил Рей. — Слабовато, прямо скажем. У нас в школе такое называли туфтой. На пикник не отправляются, прихватив вакуум-синтезатор, корабли не взрываются сами по себе. — Рей загибал пальцы растопыренной пятерни, считая несуразности. — Для нормальной адаптации в таком обществе необходимо обладать целой кучей совсем не бытовых знаний и навыков. И так далее.
Маг и император переглянулись.
— А что ты там сказал по поводу ожидаемого веселья?
— Не догадываетесь? — улыбнулся Рей. — Палс. Они очень точно рассчитали момент. Степняки откатились, армии распускаются. Все расслабились и пьют пиво. Самое время для точного и выверенного удара.
— Полагаешь?
— Полагаю… — Рей презрительно фыркнул. — Да к бабке не ходи, если они сейчас не готовят свой флот.
— А степняки? — подал голос Кивилгар.
— Их сейчас уже не соберешь. — Хаттис одним движением выбил пробку из новой бутылки и набулькал себе полный кубок. — Ну тысячи две-три ханской гвардии, а остальные уже расползлись словно тараканы по своим стойбищам.
— Лучшего времени для нападения у Палса не будет, — продолжал Рей. — Через пару месяцев, когда все окончательно стихнет, он подгонит ударный флот в устье реки и под прикрытием пушек высадит десант со своих кораблей и с кораблей Торгового Конгресса.