— Она умерла?
— Умерла. Взрывника оказалась редкой ягодой, которая способна разрушать колдовство, а ее пламя лишает волшебников силы. Вот почему, когда я так удачно махнула рукой и раскидала взрывнички по деревьям, заклятие спало, а Белатрис оказалась пойманной в замкнутый круг огня и сделалась беспомощной.
— Она от этого умерла? — допытывалась Настасья.
— Нет, пламя только забрало ее силу. Ее убила та ягодка, которую она съела,- тихо сказала волшебница и предупредила: — И лучше не спрашивай, как действует взрывника на человеческий организм и что случается, если ее надкусить.
— Значит, ее убила Аделина… и все остальные? Но это же самосуд! — возмутилась Настя.
— В Кукуе свои законы. Белатрис была ведьмой, она похитила и заколдовала принцессу и ее семью, не говоря уже об остальных пленниках и других ее заклятиях. Ее бы ждал костер, так что ее смерть была еще гуманной.
— Но почему…
— Почему они не стали ждать костра? Белатрис была бессильна, только пока горел огонь взрывники. Если бы король и свита не тронули ее, она бы вновь обрела силу и заколдовала их. Белатрис была очень сильной ведьмой. И очень жестокой. Король потом рассказал, что она была проклятием королевства последние два года. Белатрис творила страшные дела, и не было ни одной семьи в Кукуе, кто не потерял кого-то из близких по ее вине.
— А мне почему-то все равно ее жалко,- грустно вздохнула Настя,- хоть она и ведьма.
— Ты знаешь, мне тоже. Хотя я видела заключенных в деревья людей — и это было по-настоящему жутко. И уж Белатрис, попадись ей на пути я или ты, вряд ли пожалела бы кого-то из нас.- Лариса вспомнила слова прекрасной ведьмы, обещавшей превратить ее в ель или вишню, и вздрогнула.
— Да, можно сказать, тебе повезло, что ты нарвала этой взрывники,- тихо сказала Настя.
— Не то слово! Не представляю, как бы тогда все обернулось.
— А что было потом? Ну когда Белатрис… — Подруга запнулась.
— Что было, что было! Стали все обниматься да радоваться, что все закончилось, и меня благодарить. Я, правда, не поняла, за что — взрывнику я по глупости раскидала, а на поляну меня шиповник вытолкнул. Кучер там все пытался рассказать о своей заслуге да к моей славе примазаться, но король его и слушать не стал.
— Ты себя недооцениваешь! — возразила Настя.- Все-таки ты показала принцу, что та, кого он принимал за Аделину, ведьма.
— Ну показала. И после этого принц едва дуба не дал, точнее, в кедр превратился — велика заслуга! Но король решил, что операция по освобождению пленников была тщательно спланирована, что из кустов я вовремя и по своей воле выпрыгнула и взрывнику преднамеренно разбросала.
Я его величество разубеждать не стала — неприлично выпускницам школы магии с настоящими королями спорить. Король на радостях меня произвел в официальные волшебницы Кукуя, презентовал рубиновое ожерелье, шкатулку драгоценностей, позолоченную карету и замок в придачу.
— Настоящий замок! — восхищенно ахнула Настасья.
— Да уж не игрушечный,- не без гордости ответила Лариса.- Только он заброшенный был. В нем раньше какая-то фаворитка короля жила, а после ее смерти замок пустой стоял. Но король мне столько драгоценностей дал, что хватило и слуг нанять, и замок в жилой вид привести, и даже фасад в розовый цвет выкрасить.
— Класс! Какая ты молодец! В первый же день стажировки и короля спасла, и ведьму одолела, и главной волшебницей королевства стала! — восторженно заявила Настя.
— Только что с этого толку,- взгрустнула Лариса,- если теперь меня могут из коллегии выгнать? И не посмотрят ведь на все предыдущие заслуги.
— Да ладно тебе киснуть,- приободрила ее подруга.- Все будет хорошо! Ты у нас девочка талантливая, со всем справишься.
— Да уж, талантливая,- окончательно приуныла волшебница.- Даже с Глашей этой никак связаться не могу…
— Кстати,- Настя глянула на часы, показывавшие полночь,- пошли спать. Вдруг сегодня повезет?
Но надежды Настасьи не оправдались: в свои сны в ту ночь Глаша Лару так и не пустила…
* * *
Замок оборотней находился в одном дне пути от вампирской резиденции, о чем за завтраком на холме поведал Оливье своей спутнице. От любезного предложения герцога заночевать в «замке Дракулы» они решительно отказались и эту ночь провели как настоящие герои фэнтези — под звездным небом, полным комаров, радостно звенящих от счастья при виде сытного ужина.
— Замок? — недоуменно переспросила Глаша, отхлебывая из фляги кофе со сливками, который хоть как-то мог примирить ее с суровой действительностью в виде ожерелья из комариных укусов на шее и россыпи зудящих точек на лице. Ну как, как она могла забыть о противных кровососах и не попросить у травницы средства от этих крылатых гадов?- Разве оборотни живут не в лесу?
— Почему в лесу? — возразил Оливье.- В домах, как и обычные люди. Простолюдины — в деревнях, аристократы — в замках.
— Как же они живут бок о бок с простыми людьми? — удивилась девушка, смачно почесывая кончик носа.- Они же опасны!
— Опасны только молодые оборотни,- поправил ее маркиз.- Но ты права, с людьми они не живут. Предпочитают держаться вместе и селятся рядом с себе подобными.
— Это что же, есть деревни оборотней и замки, населенные сплошь вервольфами? — недоверчиво спросила Глаша.
— А что тут такого?
— Впервые о таком слышу! — призналась она.
— Что — в ваших книгах такого не прочитаешь? — усмехнулся маркиз, собирая в сумку остатки завтрака.
— Да здешняя жизнь по фантастичности не сравнится ни с одной книгой,- признала Глаша, вскакивая с земли.
— Вот и наслаждайся,- насмешливо отозвался Оливье, пристегивая сумку к седлу и запрыгивая на свою Звездочку.
— Аж плющит от удовольствия,- проворчала в ответ девушка, забираясь на Слона и предвкушая десять часов дорожной скуки…
До замка оборотней оставалась примерно половина пути, когда путники въехали в лес: темный, холодный и какой-то зловещий.
И действительно, не прошло и десяти минут, как Глаша, чутко прислушивавшаяся к каждому шороху, услышала в стороне от дороги какой-то надрывный плач. Кто-то жалобно скулил в чащобе, от этого звука у Гликерии мурашки по коже побежали, и она остановила коня.
— Похоже, раненый зверь,- успокоил ее Оливье.- Едем дальше.
— Да это человек,- возразила она, прислушиваясь к стону.- Слушай, мы должны ему помочь!
— А что, если это ловушка и нас там ждет засада? — предположил маркиз.
— Какой ты бессердечный! — поразилась Глаша.- Человеку плохо, мы не можем проехать мимо.
— Почему? Так положено в твоих книгах? — саркастически поинтересовался Оливье.- У нас свой путь и другая миссия.
— Ты как хочешь, а я так не могу.- Девушка спрыгнула с коня и протиснулась сквозь кустарник.
Маркиз вздохнул, спустился со Звездочки, привязал коней у дороги и последовал за своевольной спутницей, прорубая себе путь мечом, который он приобрел взамен скушанного гарпией в придорожной деревеньке.
Первой страдальца увидела шедшая впереди Глаша и аж вскрикнула от ужаса.
— Кто там — зверь или человек? — раздался позади нее голос Оливье, и мгновением позже он оказался рядом.
— Посмотри сам,- прошептала потрясенная девушка.
И было от чего потерять самообладание!
На траве между деревьев, прижавшись спиной к стволу дуба, корчился израненный полумедведь-полуюноша, образ которого мог привидеться только очень эксцентричному художнику. У несчастного была покрытая бурой шерстью звериная спина и голая мужская грудь, шея и лицо были чуть тронуты шерстью, и на этом бледном, искаженном нечеловеческой мукой лице метались вполне человеческие глаза. Бедняга катался по земле, словно отбиваясь от невидимого врага. Одной рукой, звериной до плеча и человеческой от локтя, он держался за рану в боку, из которой хлестала кровь, а другой, медвежьей с острыми когтями, махал перед собой. Нижняя часть туловища у него была полностью звериной.
